저녁노을이 하루의 끝을 알려주는 시간대

사무실의자에 앉아 일하던 프로듀서는 크게 숨을 내쉬었다.

 

"하아...오늘은 왠지 피곤하네..."

 

　혼잣말이다.

사람과 이야기할 기회도 나름대로 많은 직업 때문인지 무의식중에 입에서 말을 흘리게 된 것 같다. 아무도 없는 사무실이라 특별히 신경쓸 것은 없지만--

 

"수고했어요 프로듀서님"

"우왓! 하즈키씨!? 언제부터 거기에!?"

 

　등뒤에서 불쑥 소리도 없이 나타난 존재, 나나쿠사 하즈키.

 프로듀서는 균형을 잃고 쓰러질 뻔할정도로 놀랐다. 몇 시간 전부터 이 방에는 자신밖에 없다고 믿고 있었지만, 아무래도 다른 것 같다.

　과장되게 경악하는 듯한 프로듀서에 대해 하즈키는 매우 냉정하게 어딘가 얼빠진 듯한 표정을 짓고 있다.

 

"30분 전부터 있었어요? 프로듀서님, 계속 서류와 마주보고 계셨으니 눈치채지 못하셨겠네요."

"죄송합니다, 상당히 집중한 것 같아서……"

 

　조금 전까지의 자신의 모습을 생각하면 다시 피로감이 엄습했다.

　아무래도 오늘 일은 상상 이상으로 영향을 주고 있는 것 같다.

 

"정말 피곤하신가 봐요 프로듀서님"

"끝난 뒤에는 피로가 몰려오는 느낌이 굉장하네요. 아 맞다, 하즈키 씨에게 물어보고 싶은 것이 있는데요"

"네, 뭔가요?"

 

　책상 위에 쌓인 서류에 시선을 떨어트리고, 맨 위의 한 장을 집어들었다. 그것은 283 사무소에 소속된 아이돌들의 데이터를 각각의 용지에 정리한 것으로, 손에 넣은 지면에는 「모리노 린제」라고 쓰여져 있다.이름 밑에 살짝 미소를 띤 사진이 붙어있는 종이를 프로듀서는 뒷부분이 보이도록 들어올렸다.

 

'린제에 관한건데요, 잠깐 괜찮을까요?'

"?제가 아는 것이라면 상관없어요."

 

대범한 어조의 긍정. 그것을 듣고 머리에 손을 얹으면서, 내가 생각해도 한심스러운 말을 하는구나 하고 어처구니가 없어졌다.

 

"...제가 프로듀싱을 잘 하고 있는걸까요?"

뜬끔없네요, 프로듀서님은 항상 모두의 의지를 받잖아요.

으응.. 그런게 아니라. 린제와 제가 주고받으면서 좀 더 개선할 수 있는 점이 없을까 하고 문득 생각해서요. 괜찮다면 객관적인 어드바이스 같은 것을 원하는데, 하고."

"그렇군요……"

 

하즈키씨는 전에 없이 진지한 얼굴로 생각에 잠겼다.

수십 초의 침묵. 그러나 아무런 소리도 나지 않는 분위기는 곧 깨졌다. 하즈키씨는 「글쎄요」하고 상냥한 미소를 머금으면서 집게손가락을 쫑긋 세웠다.

 

조금 더, 린제씨의 기분을 생각해 주면 좋다고 생각합니다.린제 씨도 아이돌이기 전에 한 여자니까요.

"그렇,군요? 어, 마음을 생각해보라면"

'프로듀서님, 자기가 직접 생각해야 될 것도 있어요~'

 

장난스럽게 웃는 하즈키씨. 어디를 개선해야 할지 몰라 허둥대고 있는 동안, 그녀는 약간 흐트러진 상의를 고쳐 입는다.

 

그렇네요, 지금보다 더 린제 씨에게 다가서는 것이 중요하지 않을까요. 불안이라든지 고민이라든지, 들을 수 있는 범위라도 좋으니 물어 본다든지… 아이돌 여러분의 상태는, 프로듀서님이 알아 두어서 손해는 없다고 생각해요」

"다가선다, 인가……"

 

 들어보니 확실히 그렇다.

　이전 린제에게는 「힘든 일이 있으면 내가 아니어도 좋으니까, 누군가에게 상담해 줘」라고 말했었다. 혼자서 껴안는 일이 많은 아이니까, 라고 생각해 말한 발언이었다. 나에게 말하기 어려운 일도 있으리라고는 생각했지만, 어쩌면 그녀와의 거리감을 잘 잡지 못하고 사양한 것은 자기자신인지도 모른다.

 

"고민이나 불안…"

 

　본인에게 묻지도 않고 『 나는 말하기 어렵겠지 』라고 몬 것은 확실히  좋지 않은 일이다.

　조금 생각을 바꿀 필요가 있다--프로듀서로서 가능한 한 그녀에 대해서 알고 싶다고 생각하는 것은 사실이니까. 그녀가 말해주는 세계에 발을 더 들여놓는 것이 좋을지도 모른다.

 

알겠습니다, 하즈키 씨. 고마워요.

"아뇨, 도움이 되었다면 다행이에요."

 

　우선은 내일 린제에게 할 말을 정하자.

　그런 생각을 하며 프로듀서는 그날 업무를 마치고 귀로에 올랐다.

 

 

 

　오늘도 눈부신 햇살이 사무실에 비치고 있다.

　고요한 공기와 고요히 흐르는 시간은 곧 평화의 상징이다. 모리노 린제는 사무실 소파에 앉아 차를 끓이며 시간을 때우고 있었다.

　두 개의 찻잔에 공손한 동작으로 따르는 모습은 매우 아름다워 누구나 이목을 끌 만큼 그림 같은 풍경이다.

 

「…………」

 

　붓는 것을 끝내고, 액체가 가지런히 담긴 찻잔을 바라본다.

　하나는 자신의 것. 또 하나는--

 

"수고하셨습니다...오, 린제. 오늘 레슨은...이미 끝난 것 같은데..."

"네......프로듀서님, 수고하셨습니다."

 

　여느 때와 다름없이 밝은 어조로 프로듀서가 방으로 돌아왔다.

　다른 사람이 없는 공간에 한 사람이 늘었을 뿐인데 자연스레 입이 벌어진다. 그의 얼굴만 보아도 고요했던 마음에 작은 파도가 일고 있음을 알 수 있다.

 

　오늘 그와 대화하는 것은 이것으로 두 번째.

　첫 번쨰는 레슨 전에, 아주 조금 말을 주고 받은 정도이다. 다시 이야기한 것이 왠지 기뻐서 기분이 마음대로 고조되어 간다.

 

오늘 상당히 하드했다고 들었어. 힘들었니?

"평소보다 더 엄하게…그러나 좋은 지도를…받았습니다."

"하하, 그럼 됐어--응? 또 누가 있었어?"

 

　가방을 자신의 책상 위에 올려놓은 프로듀서는 소파 쪽으로 다가온다. 그는 놓인 두 컵의 존재를 깨닫고는 표정이 변하지 않은 채로 물었다.

 

"아니요.이쪽은 린제의…프로듀서님께,라고."

'혹시 내가 돌아오기를 기다려 준거야?'

"...네."

 

　물음에 짧게 대답하니, 역시 조금 부끄러워진다.

　폐가 됐을까 하고 잠시 불안한 마음이 스치지만 린제의 맞은편에 앉아 명랑한 미소를 짓는 그의 모습을 보고는 그런 생각도 금세 사라졌다.

 

"고마워 린제, 마침 목이 말라 있던 참이야……아, 아까 화과자 사 왔으니까, 같이 먹을까?"

"네, 부디."

좋아!  조금만 기다려줘, 아마 저쪽 가방에--

 

　앉은 지 채 일 분도 되지 않은 프로듀서는 벌떡 일어나서 책상 쪽으로 걸어간다. 그 모습은 어딘지 모르게 기분이 좋아 보였다.

 

하늘도 조금씩 저녁놀로 물들기 시작했다.

　그와 둘. 존경하는 그와, 마음을 품은 그와, 둘이서 평온한 시간을 보낼 수 있다. 그런 행복에 절로 미소가 지어졌다.

 

"후훗……"

"있다있다, 이거야"

 

　프로듀서가 화과자 상자를 들고 돌아온다.

　그는 다시 소파에 앉아서 포장지를 뒷면부터 말끔히 뜯어낸다. 그러나 중간부터 시선은 린제 쪽을 향했고, 진지한 표정으로 입을 열었다.

 

"……아, 린제."

 

　신묘한 표정. 무슨 중대한 이야기라도 하는 듯한 얼굴

　일 얘기일까? 아니면 뭔가--

 전에 힘든 일 있으면 상담해 달라고 얘기했던 거 기억나니?

 "...네.프로듀서님 등에 글자를 썼을 때의 일, 감사합니다."

"아, 나한테 말하기 거북한 일이라면 누구에게라도 상담해 주었으면 좋겠다고 생각했었는데."

 

　포장지를 뜯은 뒤 상자를 열고 안에 든 화과자를 꺼내면서 말한다.

　목소리가 약간 낮아져 그에게 중요한 얘기임을 알 수 있었다.

 

 나, 지금까지 신경 써 주는 린제에게 어리광 부린 면이 있었던 것 같아. 린제가 어떻게 생각하는지는 별로 생각하지 않고 마음대로 거리를 유지했어.

"그런 일은.."

「고민이나 걱정거리, 괴로운 일…그것만이 아니야. 하고 싶은 일이라든지 불만이라든지 뭐든지 좋아. 말할 수 있는 범위만이라도 좋으니 나에게 가르쳐주지 않겠니? 린제가 어떻게 생각하고 지내는지, 무엇을 생각하고 있는지 더 알고 싶어.

「……」

 

　기이하다. 그것이 첫 번째로 떠오른 단어였다

　그와의 거리감은 가깝다고도  멀다고도 말하기 어려운 미묘한 것이라고는 느꼈지만, 설마 그것을 저 쪽에서 채워줄 날이 오리라고는.

 

　하지만 그야말로 신경을 쓰게 만든 것 같아서.

 

 「린제의 몸을 염려해 주셨군요…….죄송합니다 프로듀서님.

 「아니, 그게 아니야--라는 건 아니지만, 가능하면 사양은 하지 말고 상담받을 수 있다면 이쪽도 기뻐. 제대로 린제의 마음을 알아 두는 것은 중요하고.

 

　어떻게 받아들여야 하는가.

 

　솔직히 하고 싶은 말도 너무 많다.

　하지만 그것들을 전부 그에게 전해도 되는 것일까? 가슴 깊은 곳에서부터 솟아오르는 기분이나 일상생활의 우연한 순간에 생각하는 바를 거리낌 없이 말해도 되는 것일까.

　프로듀서님은 좋다 하더라도 린제의 마음속에서 무언가가 그것을 부정한다. 속으로는 결국 폐가 되지 않을까, 싫어하지 않을까 하는 어두운 생각이 들게 되는 것이다.

 

그러니까 린제. 나를 더 의지해줬으면 좋겠어. 지금까지 마음을 알아주지 못했을지도 모르지만 앞으로는 뭐든지 말하고 싶은 것을 말해줬으면 좋겠어.

"무엇이든……"

무엇이든 좋아. 내가 할 수 있는 일이 있다면 어떤 작은 일이라도 하고 싶어.

 

　지극히 진지하고도 진지하게.

　올곧은 시선으로 바라보아져서 민망함이 치밀어 오른다.

　거리감을 몰라 발을 들여놓지 못하는 모리노 린제라는 세계. 그 모든 것을 받아들인다는, 어디까지나 상냥하고 달콤한 유혹과 같은 긍정을 받고 있다. 그를 돌아보게 만들 수는 없을까 하고 생각하던 그녀에게 프로듀서의 갑작스런 제의는 무척 망설여졌다.

 

 (....프로듀서님. 그렇게 쳐다보시면...)

 

　약간 달아오른 얼굴에 손을 대고 눈동자를 적신다. 찌르는 듯한 시선에, 자신은 응석을 부려도 좋은 것일까--방금 전과 비슷한 의문이 마음에 떠올라서,

 

「그렇다면, 오늘은……조금 길게 린제와 이야기해 주실 수 있으신지요」

 

　잠깐이라도 함께 있고 싶다는 생각을 피력했다.

　말하고 싶은 것을 모두 전해도 된다면, 생각을  털어놓고 싶다. 그러나 그런 짓을 하면 지금의 관계는 틀림없이 무너질 것이고, 심중을 토로한다고 해도 받아들일 수 있을지는 별개의 문제이다.

 

　그렇다면 조금만. 평소보다 조금만

　그와 같이 있는 시간을 더 길게, 그와 공유할 수 있는 시간을 조금만 더 길게.

 

"그걸로 되는 거야?……알았어, 얼마든지 어울려줄게."

 

　이정도라면 바래도 아무 일도 일어나지 않을것이다.

　흔쾌히 허락해 주는 프로듀서와, 함께 있는 시간이 길어지는 것에 들뜬 린제의 마음. 관계에 극적인 변화가 오는 것도 아니고, 아주 조금 행복이 더해지는, 단지 그것만의 부탁.

　너무 많이 원하다 천벌을 받을까 봐 마음 한구석에선가 두려워하던 린제는, 그렇게 해가 질 때까지 프로듀서와 담소를 나누는 것이었다.

 

　이것이, 일의 시작이다.

 

 

 

"프로듀서님, 오늘도 수고하셨습니다……"

 

 

「……? 뭔가 린제가 하고 싶은 것……」

 

 

"그렇다면 린제는, 지난번과 같이 당신과 함께 지낼 수 있다면."

 

 

"응. 오늘도 잘 부탁할게."

 

 

 

◇　◇　◇

 

 

 

　맑은 날

　푸른 하늘과 흰 구름이 끝없이 이어져서, 세계는 맑았다. 날씨에 영향을 받아서인지 기분도 상쾌했다.

 

"…이쪽의 머리 장식을 린제에게?"

"아아, 얼마 전에 갖고 싶어하던 건데. 어울릴까라고 생각해서…… 달아 봐 주지 않겠니?"

"네, 감사합니다...어떻습니까"

"잘 어울려. 린제. 뭐랄까, 신선한 느낌이 들어."

"후후.....소중히 사용하겠습니다."

 

 

　오전에는 비가 왔다.

　오후부터는 깜짝 놀랄 정도로 맑은 날씨로, 웅덩이가 무지개를 비추고 있다.

　나도 모르게 웅덩이를 밟아 보고 싶은 날이었다.

 

 

프로듀서님.그……"

"왜 그래?"

"같이 외식을 해도 되겠습니까?"

"아아, 좋아. 취재도 끝났으니 어디 좋은 데를 찾아보자."

 

 

　태풍이 신음하는 듯한 뇌우와, 소용돌이치며 하늘을 감싸는 먹구름을 실어왔다.

　그런 악천후의 날.

 

 

"얼마 전, 전망이 좋은 장소를 찾아냈습니다……이 근처입니다."

비교적 가까운 곳이구나.다음에 한번 같이 가볼까?

"이...아니오....네.갑시다"

 

 

　짜릿한 노을이 눈부시게 까마귀가 상공에서 울고 있다.

　일기예보 상으로는 흐린후, 비. 그러나 이 날은 조금 비가 내렸을 뿐, 나머지는 계속 맑았다.

 

 

"린제! 우연이네, 지금 돌아가는 거야?"

"네, 프로듀서님은……"

나는 좀만 더 사무실에서 작업일려나. 10분 정도면 끝나는데.

"…그렇다면 린제의 제멋대로 구는 말을 들어주시겠습니까?"

"뭔데?"

"…회사의 벚꽃이 절정입니다. 린제와, 벚꽃놀이를 가지 않으시겠습니까?

「벚꽃……그렇군, 벌써 그런 시기구나. 좋아, 그럼 조금만 기다려줘! 금방 일 끝낼게!

 

 

　아아.

 

　이것이.

 

　이 지나가는 날들이 분명.

 

 

 

　행복이라는 것이겠지.

 

 

 

 

 

 

"요즘 모리노의 상태가 꽤 좋은가 보군"

 

　283프로덕션 사장 아마이 츠토무가 캔 커피를 한 손에 들고 떫은 목소리로 말한다.

　벽에 기대어 바깥 경치를 내다보는 모습은 제법 댄디하다. 깔끔하게 차려입은 정장과 다소 엄숙한 얼굴 모습이 기막힌 풍미를 자아내고 있었다.

 

"그렇습니다. 특히 댄스 레슨에서의 움직임이 전과는 다른 것 같다고 트레이너 분들이"

 평소에 성실한 아이니 대충 한 건 아니겠지. 체력이 붙은걸까, 그게 아니라면 무었일까?

 

　사장님이 시선을 이쪽으로 향하며 히죽히죽 입꼬리를 올렸다. 아마 알고 있다는 눈치이다.

 

　린제와 좀 더 깊게 관련되어 보려고 결정하고 나서부터는, 나날의 생활속에서 그녀와 보내는 시간이 큰폭으로 증가했다. 뭐든지 의지하면 좋겠다고 말하면서도, 나날의 업무나 다른 아이돌들과의 관계를 생각하면, 린제에 깊게 발을 디디는 것은 어렵다고 생각했지만--관계는, 초월할 정도로 양호하다.

 

　거리낌 없이 말을 하지 않는 성격이었던 린제는 예전에 비해 자신의 생각을 확실하게 털어놓았다. 이전까지는 어딘가 거리를 느끼고 있었는데, 「더 의지해 줘」라는 말대로 해 주고 있는 것 같다. 처음엔 차 시간을 늘리고 싶다는 사소한 부탁도 꺼려하던 그녀도 이제는 스스로 함께 외식을 나가자고 제안해 줄 정도가 됐다.

 

"너, 한때는 불안했지만……좋은 관계를 하게 된 것 같구나."

"아, 아하하하…… 진작 이렇게 했으면 좋았을 걸 하고 생각합니다…"

 

　뇌리에 지나간 것은 검은 머리의 소녀가 행복한 미소를 짓는 모습.

　어디까지 발을 들여놓아야 할지 모르겠다며 린제와의 관계를 방치했던 것이 지금 와서야 후회된다. 처음부터 더 깊이 생각했다면 아이돌 활동은 더욱 충실해졌을 것이다.

 

몰아세울 생각은 없다.앞으로는 그 아이의 얼굴을 흐리지 않게하게."

"...네."

 

　커피를 들이킨 사장님이 벽에서 등을 떼고 고개를 끄덕거리면서 떠난다. 떠나면서 어깨에 얹힌 손은 가벼웠지만,  말에서는 무게가 느껴졌다.

 

「흐리지 않게, 라……」

 

　나는 린제를 잘 이끌 수 있을까.

 

　린제가 웃는 얼굴을 보여줄 횟수는 현격히 증가했다. 그녀 자신도 즐거워하고 있고, 불안할 요소는 아무것도 없을 것이다.

 

　--아닙니다, 린제에게만 제멋대로인 말을 들어 주시는 것은…

 

　--괜찮아. 내가 그러고 싶으니까 린제를 위해서 할 수 있는 일을 하고 싶은 거야.

 

　한 번만 린제가 이전의 거리를 유지하려 할 때가 생각난다. 어느새 자기 자신도 린제를 위해서 무엇인가 할 수 있는 일을 하고 싶다고 강하게 생각하게 된 것 같다.

 

처음에는 하즈키씨의 지적을 받고 린제의 고민거리를 들을 수 있으면 좋겠다고 생각하는 정도였다.

　하지만 모리노 린제라는 소녀에게 다가갈수록 이해해 버린다.그녀가 가진 "고민"의 대부분은 프로듀서인 자신과의 관계에서 비롯된다는 것을.

 

　왜냐하면, 린제는 최근 전혀 고민을 안고 있는 것처럼 보이지 않으니까.

 

　하고 싶은 말을 하고 나서는, 그 얼굴을 흐리는 것을 본 적이 없으니까.

 

　분명 지금까지도, 그녀의 고민이나 불안은 그녀 속에서 몇 개나, 자신에게 털어놓지 않고 소화되어 왔을 것이다. 누군가에게 상담을 받거나 스스로 껴안은 채로 삼키거나--.

린제와의 관계는, 그러한 엇갈림 위에 성립되고 있는 것을, 새삼스럽게 통감한다.

 

"아니지, 내가 이러면 어떻게 해"

 

　양 볼을 힘껏 치며 기합을 넣었다. 입장상 자신만이 고개를 숙이고 있을 수는 없다.

　그녀는 틀림없이, 자기를 필요로 하고 있는 것이다. 아직도 어떻게 생각하는지 모르는 부분은 있지만, 의지하고 싶은 상대로는 인식되고 있는 것은 틀림없다.

 

　그렇다면 어떤 경우에도 의지할 수 있는 존재이고 싶다고 간절히 생각한다.

 

"좋아! 다시 일하러 가자!"

 

　정체도 망설임도 우려도 필요 없다.

　만반의 상태에서 그녀를 받아들일 자세를 계속 갖추는 것이 최선이다.

 

어디에 있으신 것일까.

 

　레슨이 끝나고 한 시간. 슬슬 돌아와도 될 때라고 생각하지만.

　시계 초침이 정확하게 시간을 가리키다.한 바퀴, 두 바퀴, 세 바퀴, 네 바퀴, 다섯 바퀴. 시간은 멈추지 않고 그의 모습도 보이지 않는다.

　똑딱 똑딱 똑딱.

 

　사라지지 않을 때의 발자국 소리. 멈추지 않고 흘러가는 세계에 요구하는 것이 보이지 않아 조금이지만 마음의 구석에 그늘이 진다.

　똑딱 똑딱 똑딱 똑딱똑딱똑딱.

 

　오늘은 무슨 말을 할까? 얼마나 같이 있을 수 있을까?

　여느 때 같으면 이 시간은 차를 마시며 시시콜콜한 대화를 나눌 때다. 시작이 늦어진 만큼 끝도 늦도록 허락해 줄 수 있을까.

　똑딱 똑딱 똑딱 똑딱 똑딱 똑딱.

 

　무음의 실내는 아무래도 불편하다. 송신한 메일도 되돌아 오지 않는다.행여나 그의 신변에 무슨 일이 생긴 것은 아닌지 불안감이 지나쳐진다.

　똑딱 똑딱 똑딱---

 

"좋아앗.. 수고하셨습니다!"

「――！」

 

　몇 번이고 듣고싶어 애타게 기다리던 사랑스러운 목소리가 들려온다.

　찰나, 소녀의 세계에 꽃이 만발했다.

 

"어서 오십시오, 프로듀서님...!"

"어? 왠지 기쁜 것 같잖아, 린제."

"네,당신께서 돌아오시기를 줄곧 기다리고 있었기에."

「그렇게나 기다릴… 벌써 시간이 이렇게 됐어?! 미안 린제, 여러가지로 필요한 것을 샀더니 늦어 버렸어…….

 

　시계를 확인하고 얼굴을 경악으로 물들이는 프로듀서. 해버렸다고 하는 것처럼 동요하고 있지만, 린제에게 있어서 이미 조금 전까지의 대기시간은 망각의 저편으로 쫓겨날 정도로, 아무래도 좋은 일이었다.

 

신경 쓰지 마십시오. 린제는 프로듀서님이 계시면, 그것으로……"

"아니, 하지만 오늘은 또 한 잔 하자고 그런 거 아니었어?"

「그것은……네.당신께서 괜찮으시다면,입니다만."

 

　긍정한 것이 왠지 부끄러워 시선을 딴 데로 돌린다. 저녁이 되면 차를 끓여 그를 기다리는 것은, 사흘에 한번 정도의 간격이 되어 있었다. 그의 예정을 듣고 레슨을 받아 모두가 돌아간 사무실에서 홀로 기다린다.

　몇 번이고 반복하다 보니, 초대하지 않고도 「오늘은 무엇을 먹을래?」라고 그가 물어봐 줄 정도가 되었던 것이다.

 

"아차…오늘은 평소보다 느긋하게 할 수 있다고 생각했는데……"

「……」

 

　짐을 풀고 턱에 손을 얹고 생각하는 프로듀서. 미간을 대고 끙끙거리는 모습이 린제에게는 지적으로 보였다. 보고만 있음에도 심장이 뛰는 것을 알 수 있다.

　린제는 일어서서 그에게 다가갔다.

 

"지금부터라도 괜찮다면 나는 괜찮지만, 어떨까……린제?"

"네."

"그..."

 

　곤혹스러워하고 있다. 이유는 아마 린제가 프로듀서의 한 손을 자신의 두 손으로, 조금 강하게 잡고 있기 때문일 것이다.

 

"왜 그러니?"

'손을 잡고 싶어졌습니다'.

"그, 그런가……"

 

　짤막하게 말대꾸를 받았다.

　갑자기 손을 잡아, 약간 홍조를 띠고 있는 뺨을 가리듯, 그는 비어 있는 손을 입가에 가져갔다.

　그 행동이 쑥스러움에서 비롯된 것임을 알고는 흐뭇해진다.

 

「아까까지 린제는…조금 불안했습니다」

 

　정신을 차려 보니 멋대로 입이 움직였다.

 

하지만 당신의 모습을 본 순간 가슴에서 소용돌이치던 감정은 모두 사라져 버렸습니다.

 

　평온한 마음이 몸의 중심에 있는 것을 확실히 느끼면서 눈을 감았다. 연결된 손에서 그의 체온과 탄탄한 촉감, 살짝 만져지는 부드러움이 전해진다.

　그 모든 것이 너무도 기뻐서 어찌 할 수 없이 흘러넘칠 듯한 감정이, 입가의 미소에 담겨 있었다.

 

"린제는 당신 곁에 있을 수 있게 되어…진심으로 기쁘게 생각합니다."

 

　느슨해진 입을 속이는 듯이 미소짓다.

나날이 늘어나는 그에 대한 생각을 이렇게 표현하고 있는데, 어느 정도나 전해지고 있는 것일까.

 

　그의 근처에 있으면 안심된다.

 

　그를 만지고 있으면 편안한 기분이 된다.

 

　이 마음이 조금이라도 전해졌으면 하는 바램이 간절했다.

 

"...ㄴ, 나도 린제와 항상 함께 있어서 기뻐"

 

　프로듀서가 바로 옆을 바라보며 외면한다. 거짓말을 하는 것이 아니라 감출 수 없게 된 부끄러움 때문에 마음대로 목이 움직이고 있다는 걸 알았다.

　이 말이 무슨 의미가 있는 것도 아니지만, 내 마음을 거리낌 없이 내뱉고 그의 반응을 볼 수 있는 이 순간은 어쨌든 행복했다.

 

　내일도 모레도 그다음도 그의 옆에서 모리노 린제는 걸어간다.

 

 

 

　프로듀서님 이전에 지나가던 화과자 가게에 당신과 함께 가고자하고...

 

　……？

 

　프로듀서님도..... 후훗, 마치 마음이 연결되어 있는 것, 같습니다.

 

 

 

　내일의 일정을 여쭤봐도 되겠습니까?

 

　내일은 출장...아닙니다. 몸조심하시고, 다녀오십시오.

 

　린제는 당신이 돌아오기를 여기서 기다리고 있습니다.

 

 

 

　수고하셨습니다 프로듀서님

 

　어째서 린제의 걱정을…?

 

　눈물......린제는 울고 있었군요. 분명 만나뵙게 된 것이 눈물이 날 정도로 기뻤던 것입니다.

 

 

 

　......죄송합니다,조금,

 

　걱정해 주셔서 감사합니다.

 

　아뇨…별것도 아닙니다. .요즘 잠들지 못하는 밤이 계속되고 있을 뿐입니다.

 

 

 

◇　◇　◇

프, 프로듀서님!!"

 

　언제나처럼 책상에 앉아, 컴퓨터와 일대일로 업무를 진행시키고 있을 때의 일이다.

　레슨중일 치요코가 굉장한 기세로 방문을 열고 들어왔다.

 

"무슨 일 있어? "무슨 일 있어?

"하아, 하아… 음, 그게…"

 

　그렇게 전력질주를 했는지 숨이 가빠.치요코는 무릎에 손을 얹으며 숨을 가다듬으려 하지만 당황해서 좀처럼 진정될 것 같지 않다.

　왠지 느낌이 좋지 않다.

 

"ㅊ 천천히라도 좋으니까 들려줘."

"네…에, 그게 린제짱이 갑자기 몸 상태가 나빠져서……"

"...린제가?지금?"

"네, 린제는 괜찮다고 합니다만, 모습이 이상해서--프로듀서님!?"

 

　프로듀서는 정신을 차려보니 뛰기 시작하고 있었다. 오늘은 분명 유닛에서 자체적으로 보컬 레슨을 하고 있을 것이다. 개시한 것은 30분정도 전, 린제와는 조금 전에 대화했다. 약간 수면부족인 것 같았지만, 그 이외는 특별히 컨디션이 안좋아 보인 기억은 없다.본인도 문제없다고 했고, 보아하니 그렇게 걱정할 정도는 아니었을 것이다.

 

　가슴이 뛴다. 뭔가 돌이킬 수 없는 일이 벌어지는 듯한 막연한 느낌이다.

 

린제!

 

　정신없이 달려 레슨 룸에 도착했다. 지금은 휴식중인지 구석에서 치요코 이외의 유닛 멤버가 모여 있다.아마도 세 사람이 린제의 모습을 보고 있는 것이겠지만, 어수선한 분위기는 느껴지지 않는다.

　발을 들여놓자마자 소리를 지르자 소녀들의 시선이 일제히 이쪽으로 향했다.

 

'프로듀서님!'

 

　가장 먼저 반응한 카호가 안도의 숨을 내쉰다.

　쥬리와 나츠하도 프로듀서의 존재를 확인할 수 있었던 것에 안심하고 있다.

 

'프로듀서. 이리로 와'.

 

　손짓을 받아 입구에서부터 방의 모퉁이까지 말없이 나아간다.구부리고 린제를 둘러싸고 있던 세 사람이 린제의 얼굴이 보이도록 비켜준다. 머리 정면의 흑발 밖에 보이지 않았던 소녀의 모습이 시야에 비춰져서--거기에 있던 것은, 멍한 표정으로 단지 눈앞의 공간을 멍하니 바라보고 있는, 린제였다.

 

「…린제, 어떻게 된 거야?어디 아픈가거니

「…………」

"린제?"

「………………」

 

　말이 전해지지 않았다.

　마음이 여기에 있지 않다, 라는 느낌인가.허탈한 상태의 그녀가 시야 어디를 보고 있는지 도무지 알 수 없다. 벽에 기대 다리를 쭉 뻗고 인형처럼 조용히 거기에 존재할 뿐이었다.

　호흡은 하고 있다.아마 정상일 것이다.왜 이 지경이 되어 버린 것일까.

 

"야, 괜찮니? 린제?"

 

　번뜩이며 진홍빛 눈동자 앞에서 손을 흔들어보는데, 별 반응이 없다.

　프로듀서는 안절부절못하며 린제의 양 어깨를 꽉 잡아챘다.

 

「린제!!」

"힉!?"

 

　흠칫하고 딱 한순간만 가냘픈 육체가 경련한다. 눈동자가 흔들리며 시선이 정확하게 교차한다.

　마음이 이곳에 있지 않은 상태가 풀린 것 같다.

 

린제, 린제. 나야. 알겠니?"

"프로, 프로듀서, 님. 네, 린제의……네, 프로듀서님…"

 

　린제는 약간 말투가 돌아오지지 않은 어조로 더듬거리며, 말을 짜냈다. 한줄기 눈물이 볼을 타고 허무하게 흘러내린다. 무엇이 원인인지는 모르지만, 일단 의식은 회복했다고 봐도 좋을 것이다.

　그녀는 미동도 하지 않고 탈진한 자세로 말을 잘랐다.

 

죄송합니다.…응, 린제는 무엇을, 도대체?"

자율학습 중에 몸이 안 좋아졌다고 들었어. 역시 몸 상태가 나빴던 게 아닐까……"

"이, 아닙니다. 프로듀서님."

"아닌거야?"

 

　고개를 갸웃하며 무심코 시선을 떨어뜨린다. 하늘색과 흰색을 바탕으로 한 트레이닝복이 소녀의 전신을 감싸고 있으며, 특별히 이상이 있어 보이는 부분은 없다--

 

"...손"

 

　아니, 한 부분만 부자연스러운 부분이 있었다.

 

　손이 떨리고 있어.

 

　소매에서 들여다보는 린제의 하얀 두 손이 가늘게 조용히 떨리고 있는 것이다. 린제는 자의식과는 무관하게 진동하는 양손을 들어 시야에 넣고 이해 불가능한 것을 보듯이 말없이 바라본다. '이게 무엇일까요' 라고 말하고 싶은 듯이.

　자각이 없는 증상. 그녀는 특별히 발작이 일어나는 지병 같은 것은 앓고 있지 않았을 것이다.

 

일단 오늘은 가서 쉬자.또 무슨 일이 생기면 큰일이야.

"그게 좋아. 린제, 오늘은 확실히 쉬어."

 

　쥬리가 수긍하며 동의한다.걱정스러운 표정을 짓는 카호의 시선이 신경이 쓰였는지, 린제는 천천히 시선을 옆으로 돌려 카호를 보았다.

 

"리, 린제씨…괜찮나요…"

 

　반쯤 울고 있는 소녀를 안심시키려는 듯 린제는 상냥한 미소를 지었다.

　무리가 갈 정도로 다정하고 약간 경련된 미소였다.

 

폐를 끼쳐 죄송합니다.린제는…괜찮습니다.

 

　괜찮다

　아무런 신빙성도 없을 정도로 패기 없는 목소리로 그렇게 말했다.

 

 

 

"...몇 번이고 묻는거같지만,, 괜찮니?"

"네.아까보다 훨씬 안정됐습니다."

 

　레슨룸을 나온 지 몇 분. 제복으로 갈아입은 린제는 말 그대로 언제나와 같은 온화한 분위기를 걸치고 있었다. 시선도 제대로 마주보고 손도 떨리지 않는다. 깨끗한 흐름에서 깊이 절하는 모습은 『모리노 린제』 그 자체다. 평상심을 되찾을 수 있었다, 라고 말할 수 있을 것이다.

 

"좋았어…만약 린제에게 무슨 일이 생기면 어쩌나 하고…"

"정말 송구합니다..."

"아니야. 무사해서 다행이야."

 

　침울한 표정으로 고개를 숙이지만 프로듀서는 그런 그녀에게 다정하게 말을 건넨다.

　단 한마디로 모든 것이 용서된 듯이 흐릿하던 린제의 표정은 난처한 듯, 기쁜 듯 미묘한 것이 됐다.

　가슴에 손을 얹고 다시 그를 본다. 사랑스럽고 늠름한 얼굴이 거기에는 있었다.

 

"감사합니다... 프로듀서님."

'왜 갑자기 쓰러졌는지 스스로 짐작이 가는가?'

"....린제는"

 

　묻는 말에 즉답을 하지 못하고 잠시 머릿속으로 생각을 둘러본다.

 왜 일이 이렇게 되어 버렸는가.

 

쓰러진 것은 확실히, 보컬 레슨이 끝나고, 둘과 셋으로 나누어져 「하모리」의 연습으로 옮긴 직후의 타이밍. 그때까지는 지금까지와 같이 목소리를 낼 수 있었다.

몸에 이상이 생긴 것은 쓰러지기 불과 몇 분 전이었던 것 같다. 작은 전류 같은 몸서리가 쳐자면서 막연한 무언가에 뇌가 침범당한 것이다.

 

　그래, 막연한--

 

「……」

"생각날 것,같니 ?"

 

　최대한 생생하게 기억을 떠올리기 위해 프로듀서의 눈동자에 꽂히는 듯한 시선을 보냈다. 그와의 시선은 쉽게 풀리지 않을 정도로 얽히고 맺어진다.서로 바라보고 있으면 절대적인 안심감을 얻을 수 있다.

 

　머뭇. 머뭇. 도는 사고, 흐르는 사고.

　원인은 무엇일까. 무언가를 느끼고 현기증이 나서 주저앉았다. 그"무엇인가",라는 것은.

 

기억나지 않습니다.몸 문제는 아닌 것 같습니다.

"그렇네……"

그렇지만, 기억나지 않는 것은, 린제에게 있어서 사소한 일이었다는 것입니다. 프로듀서님의 말씀대로 오늘은 몸을 좀 쉬고 내일부터의 활동에 대비하겠습니다.

"그래, 그게 좋아"

 

　분명 최근 수면 시간이 부족했던 것이 조금 영향을 미쳤을 뿐이다.

　오늘부터 취침시간을 앞당기면 문제는 없을 것이다.

 

　어째서 잠이 부족한지, 이때의 린제는 그것을 추구할 만큼 머리가 잘 돌아가지 않았다.

 

"좋아, 돌아가자 린제. 기숙사까지 바래다 줄게."

"하지만 프로듀서님, 일은……"

린제의 몸 상태가 더 중요해. 신경 쓰지마 라고는 말하지 않겠지만, 보내게 해 줘"

"프로듀서님...후훗...그럼 부탁드리겠습니다."

 

　평소보다 조금 이른 귀가 시간.

　좋아하는 프로듀서와 함께 있을 수 있는 시간이 예상보다 빨라졌다는 것에 행복을 느낀다. 그 행복에 생각이 지배되어 그녀는 쓰러져 멍해 있을 때의 일을 마치 몇 년 전의 일처럼 느끼고 있었다.

 

　손 떨림은 이미 멎어 있었다.

 

 

 

◇　◇　◇

 

다음날

　린제는 제대로 몸을 쉴 수 있었는지, 어제보다 건강한 안색으로 사무소에 찾아왔다.

　조금 괴이했던 컨디션도 회복된 것 같고, 아무 일도 없었던 것처럼 하루를 보내고 있었다--고 생각한다.

　아마도 본인도 말했듯이 수면부족으로 인한 가벼운 현기증이 일어났을 뿐.나는 그 사건에 대해 그렇게 생각하고 잠정적인 결론을 내렸다.

 

 

 

　다음날

　역시 조금이지만 아파 보인다. 여전히 날마다 잠을 이루지 못하는 날도 있고, 사람들 앞에서 하품을 하는 희한한 모습을 보았다. 그는 애써 졸음을 쫓는 그녀를 귀여워해하면서도 금방이라도 떨어질 것 같은 눈꺼풀에는 씻을 수 없는 불안감을 느꼈다.

　걱정돼 말을 걸자, 린제는 더할 나위 없이 환한 표정을 지었다.

　돌아올 무렵에는 어딘가 만족스러운 표정을 짓고 있었다. 오늘밤은 잠을 잘 잘 수 있으면 좋겠는데.

 

 

 

　다음날

이른 아침, 변함없이 제일 먼저 사무실로 와 준 린제는, 나의 졸음도 날려 버릴 만큼 파괴력 있는 미소를 보였다. 빼어난, 미소라는 말따위로는 부족할 정도로 만면의 미소를.

좋은 꿈을 꾼 것 같다. 언젠가도 같은 말을 했던 것 같다.

꿈인 줄 알았다면 깨어나지 않았을 것을...이었던가.

　확실히 「그대를 생각하며 잠들었기에 꿈에 나온 것일까 」로 시작되는 와카였다.

 

"꿈속에서도 꿈에서 깨어나도 프로듀서님을 뵐 수 있어서…린제는 행복합니다."

 

　전과 똑같은 말을 했다. 와카의 본래 의미는 조금 슬픈 것이라고 들었지만, 린제는 오히려 기쁜 듯 했다.꿈에서도 현실에서도 나를 만날 수 있어서 행복했다--말 그대로 받아들여도 되는 거겠지.

　그게 그녀에 대한 행복이라면, 나도 기쁘다.

 

 

 

　다음날

　린제의 머리가 헝클어져 있었다.

　아침에 봤을 때는 말끔하게 정리돼 있었는데 낮에 보았을 때는 약간 부스스해져 있었던 것이다.

　직접 대화할 수 없었기 때문에 그때는 이유를 물을 수 없었지만 무슨 일이 있었던 것일까.

　그러고 보니 오늘은 린제와 이야기하지 않았다.내일은 그녀가 사무실에 오는 시간에 나도 있도록 해야겠다.

 

 

 

　다음날

　린제와 카페에 갔다.둘이서 이런 가게에 들어가는 일은 별로 없지만, 꽤 신선해서 다행이라고 생각한다.

프렌치토스트, 카라멜 마끼아또.

깜짝 놀랄 정도로 달콤하고, 그것을 아무렇지도 않게 완식하는 린제의 모습에 「나이에 상응하는 여자아이」라는 감상을 가진다.

어찌나 맛있었는지 또 오자고 약속을 했다.

이것으로 숨통이 트였으면 하는 간절한 바람이다.

 

 

 

　다음날

　부재중 착신이 한 건.

　거래처 상대와 통화중이어서 받을 수가 없었다. 린제로부터의 전화다.

　다시 걸자 바로 연결되었다. 「당신의 목소리를 들을 수 있으면 하고 생각해 걸어 버렸습니다」라는 것.

　오늘은 오랜 시간 못 만날 것 같다는 걸 그녀도 알고 있기 때문에 그렇겠지. 전화를 끊는 것을 서운한 듯이 느낀 것 같았기에, 강한 죄책감을 느꼈다.

　가끔은 밤에 내가 메일이라도 할까?

　그렇게 생각하고 이날 일은 다른 날보다 빨리 끝낼 수 있도록 노력했다.

 

 

 

◇　◇　◇

 

 

 

　비주얼 레슨중에 린제가 도중 퇴실했다, 라는 연락을 받았다.별로 몸을 움직이지 않는 활동일텐데.

　무슨 일이 있었나 하고 불안해하며 그녀에게 다가가려던 프로듀서는 방 바로 밖에서 린제와 조우한다.돌아가려 했는지 한번 얼굴을 비치러 오려 했는지--아마 후자일 것이다.

 

린제, 괜찮을까?

"프로듀서님..."

 

　이름을 중얼거리는 소녀는 보컬 레슨 때에 비해 안색이 나쁘지 않다. 투명한 눈으로 똑바로 눈앞의 존재를 응시해 휘청 몸을 흔든다.

　그러더니 가는 팔을 소리 없이 뻗어 프로듀서의 팔을 잡았다. 흐르는 동작으로 잡은 팔을 끌어당겨 자신의 가슴에 꽉 댔다.

 

"엣, 자, 린제!?"

 

　이해 할 수 없는 행동에 늦어서 소리를 지르다.

　기모노 위로 크지는 않지만 확실히 부풀어 오른 것을 느낄 수 있었다. 옆에서 보면 성희롱으로 단정해 마땅한 행위다.

　그러나 얼굴을 붉힐 틈도 없이 강하게 짓누른 손바닥에서 어떤 이상을 느낀다.

 

"...이건"

 

　두근 두근 두근 두근 두근

　평상시라고 하기 어려울 만큼 빠르다, 심한 운동이라도 했나 싶을 정도로 빠르게 혈액이 순환하고 있었다.

 

"심장은 파도와 같은 두근거림을 치고, 숨이 가빠질 정도로…하지만 당신과 만나니, 조금씩…침착해졌습니다.

'아까까지 계속 이런 느낌이었단 말이야?'

"네, 조금입니다만  호흡이 정돈되지 않게 되었기 때문에…오늘은 쉴려고....

 

　그녀가 이렇게 레슨을 중간에 빠지는 것은 이번이 두 번째다. 저번과는 또 다른 증상이 나타났다. 그러나 동시에 같은 증상도 확인했다.

 

"린제, 손이"

 

　소매째 팔을 잡는 손이 가늘게 떨리고 있다.기억이 맞다면 전에 보았을 때보다 덜 떨렸고, 상처 하나 없이 가는 손가락에서 전해지는 진동이 그녀의 마음을 비추는 듯했다.

　불안. 초조. 무기질적인 눈동자나, 언제나 기분좋게 미소짓고 있는 표정에서는 읽을 수 없는 감정이 있다.

 

"...프로듀서님

 

　아마 이어지는 말은 없을 것이다. 눈앞에 프로듀서가 있다는 것을 확인하는것이겠지.

　얼마나 이러고 있었을까. 몸의 이상에도 불구하고 웃고 있는 린제와 잠시 서로를 바라보고 있으면 손의 떨림은 멎고 고동도 점점 정상적인 속도로 되돌아갔다.

 

"침착해……진거같네"

"…네, 린제는 이제 아무렇지도 않습니다."

최근 컨디션을 무너뜨리거나 특이한 증상이 나오거나 하고 있는 일이 꽤 있는 것은…알고 있지, 린제.

"...네"

 

　팔을 떼려고 하지만 가는 손가락에 가해진 강한 힘에 저지당한다.

　마치 어딘가에 가는 것을 거부하는 듯한 힘을 가하는 방법이었다.

 

'이유 모르니?'

"린제도 여러 가지 생각했기에… 원인은 아마도 찾은 듯 싶습니다."

"물어봐도 괜찮아?"

「……」

 

　눈을 돌리는 린제, 불편한 내용인걸까.

　입을 다물고 1분 정도 계속 기다리자 그녀는 조심스레 얼굴을 들었다.

 

언젠가 말씀드리겠습니다. 오늘은.,,

「……알았어. 말할 수 있게 되면 말해 줘.

"네, 마음 써 주셔서 감사합니다...프로듀서님."

 

　그러면서 그녀는 붙잡고 있던 팔을 떼고 인사를 한다.

 

　예전과 마찬가지로 기숙사까지 바래다주고 싶었지만 시간상 프로듀서가 사무실을 떠날 수 없기에 린제는 혼자 돌아가게 됐다.

　귀로에 무슨 일이 생기지나 않을까 만류했지만 린제는 「괜찮습니다」라고 미소지었다. 무엇을 어떻게 판단하면 괜찮은 것인가라고 말하고 싶어졌지만--말하지 못하고, 방을 나가는 뒷모습을 지켜보는 것 밖에 할 수 없었다.

 

「…………」

 

　다시 사무실의자에 앉아 창밖을 내다본다.

　한산한 공기 속에서 혼자. 하늘에는 검은 구름이 움직이기 시작한 것이 지금부터의 미래를 표시하고 있는 것 같아서 마음이 불편했다.

　일을 시작하려고 하지만 기분이 뒤바뀌는 바람에 집중이 되지 않는다.

 

「…린제」

 

　불쑥 이미 돌아간 존재의 이름을 입에 올린다.

　걱정이다. 걱정이 되어 견딜 수가 없다. 정말 혼자 돌아가도 좋았을까. 다른 아이돌이나 자신이 시중들 수 있는 시간까지 쉬는 편이 역시 더 안심할 수 있었을 것이다. 아무리 본인이 돌아간다고 해도 급히 붙들었어야 하는 것 아닌가.

 

"...역시 물어보자"

 

　프로듀서는 일어서서 상의를 걸치고 빠른 걸음으로 방을 나선다.린제를 뒤쫓기로 한 것이다.

 

　지금 가지 않으면 평생 후회할 것이다. .그런 생각이 들어서 일마저 내팽개치고 달려갔다.

 

 

 

◇　◇　◇

 

의식이 몽롱하다.길을 걷는 발이 생각처럼 앞으로 나와주질 않는다.

　몸이 휘청거린다. 정말 이 길이 맞는지 판단할 수가 없다.

　비가 뚝뚝 내리기 시작했다. 도로를 달리는 차 소리가 귓전을 때린다. 뇌를 직접 흔들고 있는 것 같아서 불쾌한 감각이 깃든다.

 

　무리해서 혼자 돌아가지 말았어야 했다고 린제는 자신의 선택을 반성했다.

 

　여느 때와 같은 귀로. 변치 않는 거리. 귀가하기에는 조금 이른 시간대. 석양이 아직 보이지 않는데도 이 길을 걷는다는 것은 위화감이 든다. 보통이라면 더 늦은 시간까지 레슨을 받고, 모두가 귀가한 뒤에도 사무실에서 프로듀서를 기다리고, 잠시 대화를 나눈 뒤 둘이서 돌아갔다.

 

"...프로듀서님..."

 

　기이하다

　그를 생각하는 것만으로도 가슴이 따뜻해지는데, 손의 떨림은 멈출 수 없게 된다.

　기이하다

　분명히 이상이 생겼는데도 이 떨림을 싫어하지 않는다.

 

　현기증, 심한 두근거림, 손떨림.

　어떤 일이 발생할 때에도 공통된 이유가 있다.

그와 만나지 못할 때, 그를 그리워하고 옆에 그가 없다는 사실에 막연한 불안감을 느끼며, 이윽고 불안은 육체에 어떤 형태로든 나타나기 시작한다.

 

　린제는 이해하고 있었다.자신은 프로듀서와 함께하지 못하는 시간에 너무 큰 불안과 초조감을 느낀다고.

　린제는 이해하고 있었다.밤에 심장이 심하게 두근거려 잠들 수 없는 이유도 그와 같다고.

　린제는 이해하고 있었다.불안해서 참을 수 없게 되었을 때, 무의식적으로 머리카락을 가볍게 쥐어뜯어 버리는 버릇을.

 

 

　그러나 한 가지만을 이해하지 못했다.

　그 모든 것들이, 어째서 안되는지를.

 

 

　아이돌로서 활동에 지장을 주는 것은 좋은 일이 아니다.주위나 프로듀서에게도 폐를 끼치고 연습도 머리에 들어오지 않으니 좋은 일이 아닐 게 분명하다.

　그러나 컨디션이 나빠지면 프로듀서가 달려와 줄 수 있다, 만날 수 있는 것이다. 일부러 만나는건 아니지만 만나는 시간이 늘어나는걸 기쁘게 느끼는 자신이 있는것도 사실이다.

　도대체 뭘 어떻게 고쳐야 할지 모르겠다. 불안한 것은 불안한 것이다. 개선할 길이 없었다.

 

　주위에 폐를 끼치고 있는데도 해결책이 떠오르지 않고 프로듀서와 보낼 수 있는 시간에 기쁨을 느끼는 매일. 그러나 부족하다, 부족하다.단 1초라도 그의 곁을 떠나지 않고 생활할 수 있다면 얼마나 행복할까 몇 번이나 생각했는지, 몇 번이나 바랐는지.

 

　레슨을 중간에 빠뜨리고도 그런 생각을 하고 있는 것따위를, 그에게 말할 수 있을 리가 없었다.

 

린제는…틀린 것일까요.

 

　독백

　불안한 걸음걸이로 몸을 흔들며 걷는 그녀는 가랑비를 맞으며 그런 의문을 가졌다. 눈앞의 상황도 보이지 않고 뇌에는 그의 모습만 떠오르고 있다.

 

 

 

　--그렇기에, 신호등이 빨간색이라는 것도 인식하지 못하였다.

 

 

 

「……。……？」

 

　귀청을 찢는 듯한 폭음. 경고음과도 비슷한 그것은 바로 옆에서 린제의 귀에 들어온다.

　소리에 반응해 고개를 돌려 보면, 한 대의 차가 자기 쪽으로 돌진해 오고 있는 것을 알 수 있었다. 요란한 소리를 내며 일직선으로 자신 쪽으로.

 

　멍청한 사고 속에서 이해했다. 이 앞에 기다리고 있는 것은 죽음이라고. 그러나 잘 회전하고 있지 않은 뇌에서는 일의 중대성을 깨닫지도 못한 채, 눈앞의 무기물과의 거리가 가까워지는 것을 그저 망연히 바라볼 수 밖에 없었다--

 

 

 

　……。

 

 

 

　기이한 느낌이라고 생각했다.

 

 

 

　시선은 하늘을 향해 있다. 꽁꽁 얼어붙은 목구멍에서는 말이 나오지 않는다. 벌렁 누운 채 탈진된 육체에는 전혀 힘이 들어가지 않았다.

　죽음, 죽음인가. 생의 정반대의 죽음인가.

　차에 치였다고나 할까, 그런 것 치고는 아픔을 느끼지 않는다. 너무도 큰 충격에 통각도 사라진 것일까.

　빗방울이 눈동자를 적신다. 조금 전 보다 크고, 수를 늘린 빗방울은 사정없이 육체를 식혀 간다. 차갑다는 느낌만이 움직이지 않는 몸에 전해졌다.

　의외로 의식이 멀어질 때까지 길다는 것을 실감한다. 오히려 점점 시야는 선명해져 가고, 귀에 들어가는 소리는 투명하게 되어 가는 것 같은--

 

「--! 린제! 어이, 린제!」

 

　부르는 목소리에 깜짝 놀라 단번에 현실로 되돌아온다.

　조금 고개를 들자 필사적인 모습으로 외치는 프로듀서님의 얼굴이 있었다. 아무래도 그의 양팔에 기대어 벌렁 드러누워 있었던 것 같다.

 

"프로, 듀...님?"

"괜찮아!? 어디 다친 데는 없어?"

"상처, 는……"

 

　아직도 목에 달라붙는 목소리. 고개를 아래로 돌리자 특별히 어디 다친 데가 없어 보이는 자신의 몸이 있었다.

　감각도 점점 돌아오지만 역시 통증은 느끼지 못한다. 차에 치인 것이 아니었던가

 

"아, 괜찮니?  어디 아픈 데는 없어!?"

"네…전혀,없습니다."

"...잘됐어...ㅈ...정말로 잘됐어……!"

"프로듀서님...?"

 

　그는 다소 격앙된 목소리를 내면서 안도의 표정을 짓고 있다. 바로 위에 그의 얼굴이 보인다는 것은 이상한 감각이지만, 자신을 진심으로 걱정해 주고 있다는 것은 잘 알 수 있었다.

　그리고 두 팔로 받쳐주던 몸을 일으켜 세차게 껴안는다.

 

-프, 프로듀서님?

 

　갑작스러운 행동에 린제는 눈이 휘둥그래졌다. 평소와는 다른 의미로 심장 박동이 빨라지고 얼굴의 열도 더해간다.

　하지만 프로듀서는 말없이 힘차게 끌어안고 린제의 머리를 툭, 하고 쓰다듬었다.

 

"미안, 정말, 내가 정신 못 차려서……"

"아니, 저......당신의 책임은"

걱정거리나 고민거리가 있으면 뭐든지 얘기해달라고 했는데 요즘 말할 수 없을 정도로 힘든 일이 있지 않니, 린제.

 

　쿵쾅쿵쾅 뛰는 심장 소리가 들려버리지 않을까 생각하면서도 린제는 포옹을 받은 채 빙글빙글 생각을 돌린다. 어쩌면 최근의 린제의 난조는 뭔가 고민에 빠진 것이 원인이라고 생각하고 있는 것일까.상담해 주지 않는 것은 자신의 책임이라고 생각하는 것일까.

　그의 얼굴은 보이지 않는다.

 

「계속 컨디션이 좋지 않지만, 이제 원인도 알 수 있었어……하지만, 나에게는 말하지 못했어. 린제의 힘이 되고 싶다고 생각해도, 린ㄴ제가 털어놓지 않는다면…프로듀서, 실격이다」

프, 프로듀서님, 들어보시지요. 아닙니다. 린제는……"

 

　잘못된 생각을 조급히 고치려다가 입을 다물었다. 그의 책임이 아님을 증명해도 진실을 말하면 경멸당하지나 않을까 하는 불안감이 커지기 시작했다.

　정말 말해도 되는 건가.말로 하는 것은 쉬워도, 받아 들여지지 않았을 때의 회복법을 모른다. 말하면 모든 것이 끝나는 기분이 들어 버린다.

 

"아니야,그렇다면.제대로 가르쳐줘."

 

　그는 말하면서 포옹을 풀고 두 손으로 린제의 어깨를 잡는다. 올곧은 눈동자가 시야 중심에 들어왔다.

　진지한 눈이다. 모든 것을 정면으로 받아 들일 수 있을 만큼 믿음직한 눈을 가졌다.

　그 눈동자에 매료되어, 말하지 않는 것이 실례라고 린제는 마음을 결정한다.

 

"…요즘…아닙니다,조금 전부터 린제는……"

 

　천천히 말을 잇는다.

　조금이지만 떨리는 목소리. 어깨에 담긴 강한 힘곧은 눈동자. 여러 가지 감각이 소용돌이쳐 머리가 터질 것 같다.

 

"당신 곁에 있을 수 없을 때는……불안해서 견딜 수 없게 됩니다."

"내 곁에?"

네, 프로듀서님과 떨어져 있는 동안에는 늘 가슴이 답답해집니다. 조금이라도 떨어지면 가슴에 구멍이 뚫릴 것 같은 그런 생각이 듭니다.

 

　계속한다.

 

「밤이면 밤마다, 당신을 생각합니다…외로운 마음만이 부풀어 올라, 안심하고 잘 수가…없습니다.레슨 중에도 당신을 보지 못해 불안해서 견딜 수가 없습니다.

「...그런 것, 이였구나」

 

　그는 납득했는지 어깨를 잡고 있던 손을 놓았다.

　표정에는 감정의 진동을 느낄 수 없다. 약간 어리둥절해 보이지만 경멸을 당했을까.

 

"알았어, 린제."

 

　낮은 목소리로 그는 말한다.무언가 말을 계속하려고 하고 있는 것은 즉석에서 이해할 수 있었다.

　이어지는 말은 분명 털어놓은 것에 대한 대답. 이런 어쩔 수 없는 고민을 듣고 뭐라고 대답할지 대충 짐작은 간다.

　린제는 각오를 다지고, 그렇지만 공포에 질려서 눈을 질끈 감았다.

 

앞으로 린제와 함께 있을 시간을 더 늘릴 거야.

 

　천천히 눈꺼풀을 들어 그의 말을 반추한다. 말을 곱씹고, 완전히 이해하는 데는 수십 초가 걸렸다.

 

"프로듀서님, 그건……"

「일의 스케줄로 어쩔 수 없는 날도 있겠지만, 지금보다 더 너와의 시간을 소중히 하고 싶어. 린제 때문이기도 하고, 내가 그러고 싶은 거야. 그렇게 해주지 않겠어?"

 

　부드러운 목소리로 말해져서, 이것이 꿈인 것은 아닐까 의심했다.

　이런 어쩔 수 없는 고민을 받아줄리가, 그럴 리가 없는데.

　그럴 리가 없는데.

 

"정말, 입니까?"

아아, 진짜야. 그렇게 해서 린제가 행복해 준다면 기뻐.

 

　언제부터 이 사람이 이렇게 상냥해졌던가, 언제부터 이렇게나 자신을 봐주게 됐나.

 

　생각은 미치지 않고 엇갈리기만 하고, 고민하고 있던 날들은 어디로 갔을까.

　상냥하고, 따뜻하고, 기분 좋게.그의 생각이 언동으로부터 린제에 전해져, 떠오르는 감각에 빠진다. 받아들여진다, 긍정받을수있다 ,모든 것이 행복했다.

 

　다시 한번 생각한다. 모리노 린제는 그를, 프로듀서를 좋아한다고.

　언제나 곁에 있고싶고, 의지하고싶고, 떠나고싶지 않아서 .떠나는 시간을 생각하면 겁날 정도로.

 

"…그럼, 앞으로도…잘 부탁드립니다, 프로듀서님."

 

　평생을 이 사람과 함께 보내고 싶은 마음, 간절히 원하는 만큼 몸에서 열이 끓어오른다.

　린제는 분에 넘치는 호의에 답하기 위해 그의 몸을 살짝 껴안는 것이었다.