[의존] 다른 것에 의지하며, 그것에 의해서 성립되는 것.
그 후 린제는 조금만 시간이 나도 프로듀서의 곁에 있게 됐다.
역시 아이돌과 프로듀서라는 관계상 두 사람의 관계가 뭔가 큰 폭의 진보를 하지는 않았지만-예전보다 두 사람의 거리감이 많이 달라진 것은 부정할 수 없는 사실이다.
단둘이 있을 때 린제는 무슨 일을 할 때도 그에게 착 달라붙는다. 호의를 일절 숨기지 않고 만족한 표정으로 황홀해하면서. 말로 하지 않아도 그 마음은 전해지고 있는지, 프로듀서도 그녀를 거절하는 일은 일절 하지 않는다.
명확하게 호의가 전해지고 있는가, 라고 물으면 미묘한 입장이다. 그러나 프로듀서가 린제와의 시간을 늘리는 데 주력한 결과 린제가 이전과 같은 증세를 일으킬 기회는 거의 없어졌다.
다소 떨어져 있는 시간이 있어도 견딜 수 있게 돼 있다는 것 같다. 물으면, 지금까지는 학교에서 손 떨림이 멈추지 않을 때가 있었다고 한다.이제는 그것도 없어졌고 잠도 제대로 잔다-문제는 다 해결됐을 것이다.
린제의 마음에 평온이 돌아온 이유는 아마도 함께하는 시간이 늘어난 것만은 아니다.마음이 받아들여지고 있는 사실 자체에 안심감을 품고 있는 것이다.
프로듀서도 시간확보 때문에 바빠졌다는 자각은 있지만 온종일 자신을 의지하는 린제를 위해서라면 이라고하며 거의 힘들어하지 않고 나날을 보내고 있었다.
모든 것이 평화롭고 행복의 향기가 감도는 하루하루가 이어졌다.
그러던 차에 갑자기 일주일 동안이나 보지 못할 예정이 생기면 어떻게 되는지는 알고 있었을터인데.
◆ ◇ ◇
미안, 린제. 다음주까지…돌아오지 못할 것 같아.
……네, 프로듀서님.
진짜 미안. 무슨 일이 있으면 바로 연락해 줘. 아마 밤이라면...전화정도라면, 될거라고 생각하니까.
린제의 걱정은 하지 않으셔도 됩니다. 다음 주에 또 뵐 수 있으니.
...고마워, 그럼 갔다 올게.
◆ ◆ ◇
없다
없다
없다없다없다
일주일 동안
첫째 날 둘째 날 넷째 날
아직 3일째야?
그렇다면 앞으로 나흘간
이제 4일 남은건가?
이제 4일 남은건가
아흔여섯 시간
스물네 시간이 네 번.
린제는 괜찮습니다. 프로듀서님도 몸조심하시고"
잡지, 라디오, 토크쇼, 레슨, 오디션.
어떤 것을 받는지 잊어버릴 것만 같다.
앞으로 사흘
72시간.
"문제 없습니다, 카호 씨."
손이 떨린다. 손이 떨린다. 손이 떨린다.
어디 있지. 어디 있지? 여기에는 없다.
여기가 아니라면 어디서 뭘하고 있지?
「자주 트레이닝……네, 나츠하씨. 린제로 괜찮으시다면.
앞으로 이틀
48시간.
이제 이틀 남았다.
"치요코 씨, 이 책을 빌려주실 수 있나요? 후훗…감사합니다."
없다
학교.레슨.낮.기숙사.밥.퇴근길.아침.밤.
자고 있는가, 깨어 있는가.
비가 오는 모양이다
유감
없다
하루, 24시간 남았어.
"쥬리씨…네.린제도 지금 돌아가려던 참에,있습니다."
없다
비가 온다
하지만 내일은.
돌아와 준다
그럼 괜찮다. 조금 있으면 다시 행복해진다.
점점 잃어가던 제정신이 돌아온다.
만날 수 있다. 만날 수 있다. 만날 수 있다.
계속 기다리고 있었다.기다리고 있었다.시계 바늘은 몇 번이나 돌았다.
어서오세요, 어서오세요.
억수같이 쏟아지다.
앞으로 10시간 36분.
그리고 조금만 더--.
『린제』
날씨가 나빠서 돌아오는 비행편이 안 나왔어.
하루만 더 기다려 줘
◆ ◆ ◆
짐을 집에 내려놓은 프로듀서는 오늘은 쉬는 날이라는 걸 알면서도 사무실로 향했다. 소지품도 없이 일하는 것도 아닌데 정장 차림으로.
어제부터 계속 뇌 안에서 경보가 울려 퍼지고 있다.그렇지 않아도 일주일 동안 만나지 못했는데 퇴근 직전에 하루 더라고 하면 어떻게 될지 몰랐다.
답장은 오지 않았다.그만큼 동요하고 있다는 말인가, 아니면 화가 났는가.기분 나빠 해 주고 있는 편이 더 좋다. 그날 같은 사태만 당하지 않았다면 그 편이 좋을 것이다.
"하아, 하아……"
달음박질해서 당도한 사무실. 시간적으로는 아직 자율 트레이닝등을 하고 있을 무렵 .즉 사람에 따라서는 이미 돌아갔을 가능성이 있다. 그녀가 여기에 있을까?
계단을 구보로 올라가 방을 향한다. 서류들이 밀려 있을 것 같다는 생각이 들었지만 지금은 아무래도 좋은 일이었다.
"...수고하셨습니다"
스르르 조용히 문을 열고 입실.자연히 목소리도 작아진다.
인기척은 없다.누군가 말하는 눈치도 없고 소파에 앉아있는 인물도 없는 것 같았다.
린제는 여기에 없는 것일까. 자신이 없어도 별탈 없이 활동을 하고 있을까.
그렇다면 안심할 수 있을 텐데.
"아무도 없어……보고 싶군"
혼잣말에 반응하는 사람도 없으니 정말 이 방은 사람이 없는 것일까. 방을 대충 둘러보고 특별한 이상이 없는지 확인한다. 시야가 사무실을 일주한다. 아무도 없다.
레슨룸에라도 가볼까 하고 프로듀서는 조금 아프게 고개를 돌린다. 왼쪽으로 기울여서 뒤에서 앞으로 천천히. 목덜미를 펴기 위해 고개를 숙였을 때였다.
바닥에 기모노 차림의 소녀가 쓰러져 있는 모습을 본 것은.
"---에, 에."
무엇을 보았는지 모르고 목소리가 떨린다. 끓어오르는 공포심에 땀이 솟고, 한 걸음 물러섰다.
이게 무슨 일이지.
왜 이렇게 된거지?
쓰러져서 몸을 바닥에 뉘여 있는 것은 윤기가 흐르는 검은 머리가 어깨까지 올라온 소녀. 남색과 자주색을 바탕으로 한 기모노를 입고 가늘고 가냘픈 몸매를 하고 있는 것을 알 수 있다. 쓰러진 채 꿈쩍도 하지 않는 몸은 다친 것 같지는 않았고, 무엇 때문에 땅에 쓰러져 있는지 전혀 이해할 수 없다.
한 가지 알아낸 것은 그 인물이 찾던 린제였다는 것.
「린,제? 린…린제?」
몸을 굽혀서 어깨를 두세 번 두드려 본다.반응은 없었다.
지금까지 가장 충격이 커서 그런지 뭐라고 말을 걸어야 할지 떠오르지 않는다.머릿속에서는 왜가 영원히 맴돌고 있다.
왜, 왜, 왜, 왜, 왜, 왜, 왜, 왜, 왜--.
"아니,야. 내가 돌아오는 것이 늦어져서……야."
불쾌한 예감은 하고 있었다. 그녀의 몸에 무슨 일이 생길까봐 하루 종일 그것만 걱정하고 다른 것은 거의 머리에 들어오지 않았다.
이해하기 어려운 사실을 억지로 받아들이며 프로듀서는 린제의 몸을 흔든다.
린제! 린제! 린제! 린제! 린제!
몇 번을 호소해도 그 맑은 목소리가 돌아올 기색은 없다. 무음이 계속된다. 끝없는 무음과 무반응이 두 사람을 제외하고 아무도 없는 실내를 돌고 있다. 악을 쓰는 자신의 목소리가 울리는 순간에만 세계에 소리가 되돌아온다.
"린제, 린제!……, 맥은 있어……호흡은…하고 있는 것 같아."
귀를 기울이면 희미하게 아주 조금 숨을 내쉬는 소리가 들린다.일단 생명활동을 유지하고 있다는 사실에 안도했다.
반응은 없지만 호흡은 하고 있다.다른 사람은 없다, 우선 구급차를 불러야 한다고 판단해, 바지의 오른쪽 주머니에 손을 넣었다.
「……？」
손을 얹었더니 덜컥하고 팔이 잡혔다.
이 자리에 두고 프로듀서를 접할 수 있는 사람은 본인을 제외하고 한 사람밖에 없다.
「린제……?」
쓰러진 채의 린제가 팔만 뻗고 있다.일체의 가감 없이 부들부들 떨면서 가해지는 힘에는 의식이라는 것이 느껴지지 않고, 그 행위가 본능적으로 이뤄지고 있음을 보여주고 있었다.
어떻게 대처해야 할지 몰라 경직돼 있자니, 린제는 조용히, 천천히 상체를 일으킨다.
팔을 꽉 잡은 채 고개를 흔들었다.
「……。……」
일어난 린제를 보며 프로듀서는 절규한다. 할 말을 찾지 못한다.
지독한 풍채를 하고 있었다. 윤기가 흐르던 검은 머리는 흐트러지고, 새눈과 같이 흰 피부는 핏기가 가시었고, 안색은 최악이라고도 말할 수 없을 정도로 창백해져 있다.
눈 밑에는 어두컴컴한 실내에서도 인식할 수 있을 만큼 짙은 그늘이 드러나 본격적으로 잠이 부족함을 말해주고 있었다.
홍옥의 눈동자는 금방이라도 꺼져버릴 것처럼 가냘픈 빛만 밝혀 초점이 제대로 잡히지 않는다. 목을 가누지 못한 아기처럼 쿵하고 쓰러질 것만 같다.
보고만 있어도 마음이 격통으로 침식되는 것 같았다.
"...내가 없는 사이에 무슨 일이..."
의식은 있는 것 같지만 눈앞에 프로듀서가 있는 것을 아직도 이해하지 못하는 것 같다. 그녀는 졸린 듯이 눈을 비비고, 무거운 눈꺼풀을 들어올리며 멍하니 앞을 바라보았다.
몇 초의 침묵. 눈을 깜빡거릴 때마다 조금씩 눈동자에 빛이 떠오르기 시작했고, 그것이 수십 번 반복되자마자 어떻게든 의식이 있다고 부를 수 있을 것 같은 안색이 되었다.
"…프, 니…임"
쉰 듯한 목소리. 무슨 말을 하려는지는 아프게 전해지지만 어떻게 해서든 입을 뻐끔거리는 것을 보고 기다리기로 한다.
"프로, 듀…서, 니임"
"…있어 린제"
마치 잠에서 깨어난 것 같이 녹는듯한 달콤한 목소리로 이름이 불렸다.구급차는 부르지 않아도 될 것 같지만, 모습이 너무 가혹하다. 무엇부터 물어봐야 좋은걸까.
뭐라고 말을 걸지 고민하고 있는데, 린제는 슬쩍 프로듀서의 양팔을 빠져나와 품속으로 파고들었다. 양팔을 허리 부근으로 돌려 껴안고, 꺼져 들어가는 것 같은 빛의 눈동자를 눈을 치뜨고 향해 온다.
"프로듀서님.... 기다리렸습니다."
"미안, 정말. 너무 오래 기다리게 만들었어."
"아뇨."
갈라진 목소리로 부정하며 고개를 연약하게 저었다. 묶이지 않고 풀린 머리가 흔들려, 좋은 냄새가 난다.
"괜찮습니다. 당신은 이렇게....돌아와 주셨습니다."
"하지만, 조금 전까지 쓰러져..."
수면 부족과 당신에 대한 생각이 너무 강해진 결과입니다.지금은 더 이상.... 아프지 않습니다.
가볍게 완만한 미소를 짓는 린제. 가능한 한 안심시키려고 해 주고 있는 것은 알지만, 무엇을 하든 병적일 정도로 약한 탓에 반대로 걱정이 되어 버린다.
자세히 보니 뺨에 눈물이 맺힌 자국 같은 것이 확인돼 걱정이 더해졌다.
"또 내일부터, 아니…오늘부터 여러 가지 일을 하자. 일주일치 밀린 걸.
"후후, 물론입니다…프로듀서님, 한 가지만…린제의 방자함을 들어주시지 않겠습니까."
"뭐든지 들어줄게, 들려줘"
무엇을 부탁받을까? 가능하다면 오늘은 몇 시까지라도 말벗이 되고 싶지만, 쓰러져 있던 것을 생각하면 너무 늦게까지 밖에 있는 것도 위험한 생각이 든다.
뒷말을 예상할 수 없는 프로듀서를 향해 린제는 진짜 떼법을 입에 올렸다.
"오늘밤은 린제와…함께 동침해주셨으면 합니다."
◆ ◆ ◆
동침. 같은 잠자리에서 자는 것. 그대로의 뜻. 글자 그대로의 뜻이다.
이 경우 누구와 누가 동침하는가. 린제와 프로듀서가 틀림없다. 가련한 소녀로부터 동침의 권유를 받아 버린 성인 남성, 이라고 하는 구도가 완성되었다.
상황적으로 생각해, 기숙사 생활을 하고 있는 린제의 방에 프로듀서가 올라가는 것은 현실적이지 않다. 그렇다면 린제가 프로듀서의 자택으로 오는 것이 자연스러운 흐름일 것이다.
자연스럽고 뭐고 근본적인 부분이 잘못됐는데.
두 사람의 관계는 아이돌과 프로듀서이다.많은 팬들의 응원을 받고 있는 그녀가 프로듀서의 집에서 숙식을 하는 일따위가 외부에 누설되는 날에는 철저하게 언론의 먹이가 되어 사회적 지위를 위협받을 우려가 있을 것이다.그 정도의 행동이라는 얘기다.
상식적으로 용납될 수 없는 행태로 있어서도 안 될 사태다 .그 정도는 알고 있을 터였다.
".......에...에..."
"프로듀서님의 방……"
결론부터 말하면 그는 패배했다.
울먹이는 듯한 표정을 지으며 간청하다가, 언제까지나 붙잡은 팔을 놓을 기미가 보이지 않는 린제에게, 쐐기가 박힌 것이다.
자식이 졸라서 물건을 사주는 부모와 같은 느낌에 가깝지만 아무리 그녀를 먼저 생각한다 하더라도 함께 자는 것을 허용하는 건 얘기가 달라진다.
그러나 지금 그녀는 나와 있기에 행복하다. 하지만 몇 분이라도 곁을 떠나려다가는 마음의 중추에서 산산조각이 날 정도로 심지가 약해졌다. 모리노 린제는 부서지기 시작하고 있다.잘못 건드리면 순식간에 그녀의 정신은 와해되고 말 것이다.
그런 그녀를 방치할 수 없고, 지금은 더 이상 선택의 여지가 떠오르지 않았다.
"아, 린제"
"무엇입니까?"
옆에 서서 옆에서 몸을 맡겨 오는 존재를 부른다. 방의 안을 흥미진진한 모습으로 둘러보는 그녀는, 온화한 어조로 대답을 했다.
시각은 22시경.거리는 낮에 비해 조용했고 한적한 공기의 실내 역시 정적에 휩싸였다. 현재에 이르기까지도 식사나 목욕 등으로 여러 가지 있었기 때문에 프로듀서도 약간 피폐해져 있다.
「정말로 그...같이 잘거야?」
"당신만 괜찮으시다면."
결단하기 곤란한 대답볼을 붉히고는 있지만 그녀는 심적으로는 준비만반인 것 같다.
자기보다 작은 키. 기복은 그다지 심하지 않지만, 그런데도 유연한 육체. 물에 녹여 스트레이트로 내려와 있는 머리, 기모노가 아닌 토끼 무늬의 핑크빛 잠옷. 약간은 안색이 나쁘기도 하고 눈 밑 구석구석이 궁금하기도 하지만 매력이란 매력이 도처에 가득 차 있어 어디로 눈을 돌려야 할지 모르겠다.
평상시에는 예쁘다는 말이 어울리는 린제도, 지금만큼은 최대급의 「귀엽다」가 가득 찬 한 소녀였다.
그런 소녀가 팔을 휘감아 몸을 기대어 동침하자고 제안해 온다.
전 세계에 존재하는 남자들이 거의 갈구할 정도로 있을 수 없는 상황이다.
「...함께,인가」
붙잡혀서 부드러운 감촉이 전해져 오는 것과는 반대의 팔로, 미간을 주무른다. 끊임없이 뇌로 신호를 보내는 감촉에서 의식을 떨쳐내기가 어려웠고, 이성적인 사고가 상당히 힘들었다.
기숙사에는 린제는 친척집에 외박을 하겠다고 연락을 했다. 여기 올 때까지 누가 보는 일도 없었다. 집에는 두 사람 이외 아무도 없다. 지금 이 자리에서 잠자리를 같이하는 것은 문제가 있지만 여기까지 오는 과정은 모두 이루었다.
"........안 되겠습니까"
글썽글썽한 눈으로 올려다보고 다시 제대로 된 사고가 붕괴되어 간다.
그런 눈으로 보면 생각할 수도 없게 된다. 그녀는 자신이 얼마나 위험한 향기를 풍기는지 제대로 알고 있을까.
"아...우선 오늘은 말이야. 매일은 아마...아니 절대 무리일 거라고 생각하니까."
"! 예…감사합니다 프로듀서님…"
아아, 기쁘게 웃어준다.
거절할 수도 없게 된다.
우선 우선적인 것은 그녀의 정신상태 안정이다. 실수만 일어나지 않으면 된다, 지금의 자신에게는 그럴 생각이 전혀 없다--프로듀서는 그렇게 타이르고, 봐야 할 현실을 외면했다.
"그러면 그으, 내가 먼저 들어가야 하나..."
방안을 걸어 들어가 낯익은 이불을 걷어치우고 안으로 파고든다. 린제도 따라하면서 약간 딱딱한 움직임으로 잠자리에 들었다. 뺨은 조금 전보다 붉어졌으며 약간 젖은 머리칼과 어울려 색기있는 분위기를 풍긴다. 프로듀서는 잡념을 떨쳐버릴 수 있도록 무심히 되고자 노력했다.
린제.
"...네."
올려다본 천장에는 아무것도 없다. 옆에는 분명히 소녀가 있다.수줍은 미소를 짓고 뜨거운 시선을 퍼붓는 가련하고 아름다운 소녀가.
아무것도 아닌 평화롭고 행복한 시간. 언제까지나 이런 시간이 계속되었으면 좋겠다는 생각이 들었다.
"응, 그건 다음에 하면 되려나?"
"프로듀서님?"
아, 미안해. 잠깐 선물을 사왔으니까 전해주려 했는데. 지금은 주기가 여러가지로 힘들고, 지금이 아니어도 괜찮을까 하고...
방구석에 놓인 가방. 그 안에는 린제를 위해서만 사온 「선물」이 들어 있다.
솔직히 내놓기조차 주저할 정도의 물건이다. 귀가가 늦어지는 것이 확정된 순간, 살 수 밖에 없다고 판단해 즉시 구입했다. 그녀는 반드시 무엇을 받아도 기뻐해 주리라고는 생각한다--그러나 그것을 건네 버리면, 무엇인가가 끝나는 예감이 들어서 견딜 수 없는 것이다.
이번에 또, 프로듀서는 다시, 현실을 외면했다.
알겠습니다. 기대하도록 하겠습니다.
"하하.센스를 의심받을지도 모르니까……적당히 부탁할게."
좋은 타이밍이 있으면 전해주자. 지금은 왠지 그때가 아닌 것 같았다.
「……이제 자야겠다.잘 수 있겠니?
"네.당신과 접촉하는 것으로 린제의 마음은… 파도가 일지 않는 바다보다 더 잔잔해집니다."
잘됐다. 좀 쑥스럽기는 하지만.
평정을 가장하고는 있지만 속으로는 잔뜩 긴장하고 있다. 린제도 좀 더 번민할까라고 생각했지만, 기쁘다는 감정이 우선해 그럴 때가 아닐지도 모른다.
가져온 리모컨의 버튼을 눌러 소등한다. 삐, 짧고 무기질적인 소리가 하나 나면서, 실내는 완전히 어둠에 휩싸인다.
둘만의 세상은 밤에 휩쓸려 간다.
깊은 어둠 속에서, 어디까지나. 몸과 의식이 가라앉아간다.
"잘 자 린제"
"안녕히 주무십시오, 프로듀서님."
얼어붙은 공간은 그믐날에 지배당하지만, 두 개의 열은 분명히 존재한다.
어디에도 가지 않고, 떨어지지 않고. 종착점도 잃어려서, 섞어 녹아 사라져 간다--.
"...잠잘 수 있을 리가 없습니다."
고막이 제 기능을 다하지 않았나 하는 의심이 들 정도의 정적 속에서 린제는 불쑥 중얼거렸다.
부릅뜬 눈동자는 이미 깊은 잠에 빠진 프로듀서의 옆얼굴을 향하고 있다.마지막 회화로부터 이미 3시간이 경과하고 있지만, 린제의 뇌에 졸음이 오는 기색은 전혀 없다.
"...프로듀서님..."
이럴 줄 알았다.
그와 동침할 수 없다는 것은, 제안한 그녀 자신이 가장 잘 이해하고 있었다.
비로소 밤새도록 그와 함께 있을 수 있는 것이다. 그런 귀중한 시간을 자면서 시간을 보낸다든가, 어떤 사고회로를 하면 생각해 낼 수 있을까. 그와 함께 하는 시간이 길수록 뇌에서는 의식을 일깨우는 흥분이 쏟아져 나온다. 평온히 잠자리에 드는 것은 아마 불가능할 것이다.
「린제는……이 정도로」
심장이 뛰다.순정만화에서 말하는 「좋아해」가, 「정망좋아」가, 「사랑해」가 넘친다. 볼이 빨갛다 뜨겁다. 온갖 감각으로 행복을 받아들이고, 하나하나 씹어먹듯이 맛본다.
쿵쿵쿵쿵쿵쿵쿵.터져버리지나 않을까 불안할 정도의 고동. 흥분의 한계치는 오래 전에 넘어섰다.
넘쳐서, 넘쳐서, 넘쳐서넘쳐서넘쳐서
숨소리를 내는 그의 뺨을 손가락으로 쿡쿡 찌른다. 상상했던 것보다도 부드럽고, 그러나 단단한 감촉.
벌떡 일어나 그의 자는 얼굴을 바로 위에서 들여다보다. 단정한 용모로 누구에게도 보여주지 않은 듯한 무방비한 표정을 하고 있다. 지금 이 순간 이 얼굴을 보고 있는 것은 자신뿐이라고 생각하니 오싹하게 소름이 끼쳤다.
망설이며 그의 가슴에 얼굴을 얹어보다. 단련되고 있음을 알 수 있는 딱딱한 감촉이 전해졌다.
조금 더, 하고 몸을 비틀어 그의 위에 덮이는 형태가 되어 본다. 걸터앉아 온몸으로 부둥켜안자 뇌에서 뭔가 무지개색이 흘러넘치는 듯한 이미지가 떠올랐다.
"……이건 안 됩니다."
폭발할 것 같은 얼굴의 열을 느끼고 제자리로 돌아와, 그의 옆으로 굴러 떨어진다. 너무 밀착되어서 행복하게 사고 회로가 파괴되고 있음을 알 수 있었다.
지금은 아직 맛보지 말아야 한다. 너무 욕심이 넘쳐서 행복하고 미쳐버릴테니.
"후후, 프로듀서님…린제는…"
히죽히죽, 원래의 모습으로 돌려놓는 방법조차도 잊어버릴 정도로 느슨해진 입가.
깊은 어둠 속의 고요한 침묵의 세계에서 소녀는 사라지지 않는 마음을 애지중지했다.
◆ ◆ ◆
이튿날 아침
평소보다 상쾌한 기분으로 일어난 프로듀서는 하품과 기지개를 동시에 하다가 린제와 동침했던 것을 생각해 냈다.
황급히 옆을 향한다. 그러자 몸을 기대어서 팔에 자신의 부드러운 뺨을 문질러 오는 소녀가 있었다.
……ㅇ, 안녕 린제.
"안녕하십니까 프로듀서님"
자고 일어난거면 좋은 편이고, 아마 아침 이른 시간부터 깨어 있을 것이다.
그러고 보니 린제도 아침 기상시간이 이르다고 했던 것 같다.
시간을 확인한다--5시 반.
"정말 이른 아침이네, 하하."
"네.이런 시간에서 당신과 함께 있어서… 린제는 행복합니다."
프로듀서는 모른다.그녀가 한숨도 잠들지 않았다는 것을.
전날보다 밝은 미소, 행복이 넘친 듯한 분위기, 숨길 수 없는 행복함. 보고 있는 것만으로도 치유가 된다. 안색은 미묘하게 좋지 않고 다크서클도 낫지 않았지만 그것은 그렇게 간단히 낫는 것은 아닐 것이다.
그런 생각을 하며 밝은 표정에만 신경을 쓰니, 사실은 전날보다도 상태가 좋지 않다는 것을 알 턱이 없었다.
"그럼 오늘은 오랜만에 댄스 레슨인데……괜찮을까?"
걱정 마십시오. 당신과 쭉 함께 보낼 수 있었기에…린제는 일주일분의 활력을 비축할 수 있었습니다.
"거창한데……하지만, 조금 건강한 것처럼 되어 안심했어."
「또…… 똑같이 해 주실 수 있을련지요」
으응, 어려운 문제네. 나는 싫지는 않지만, 응……"
「……」
그래, 알았어.다음에 봐. 일주일……"
"……지이"
"…그런 눈을 해도 어려운 것은 어려운거야, 린제"
후훗, 농담입니다.하지만 또 언젠가 부탁합니다.
"그래, 다음에 또 가능할 때 말해줄게"
그렇게 말하는 린제는, 분수 이상의 행복감을 흩뿌리듯이 기분이 좋은 듯, 「후훗」하고 웃으면서 씩씩하게 걸어간다. 고민 끝에 선택했만 평소 이상의 컨디션을 얻은 것 같아서, 프로듀서도 왠지 좋은 기분으로 일할 수 있을 것 같은 예감이 들었다.
좋은 일인지는 모르겠지만, 가끔은 그런 밤도 나쁘지 않을지도 모른다고, 옳지 않은 인식을 가지면서.
◆◆◆◆◆
오전 7시 50분
누구보다 빨리 사무실 안으로 들어갔다. 무심코 스스로의 냄새를 맡아 보면 거기에는 그의 냄새도 섞여 있다.
행복하다.
오전 8시 30분
그는 다른 유닛의 스케줄 조정을 하려는 듯, 사무작업을 일단 멈추고 나갔다.
떠나려는 참에 진짜 그의 냄새가 나서 마음이 따뜻해졌다. 빨리 돌아왔으면 좋겠다.
오전 9시 23분
오늘은 카호씨, 치요코씨와 함께 댄스 레슨을 받을 예정이다. 하지만 코치가 조금 늦게 온다는 것 같아, 소식을 들은 카호와 치요코가 공부를 시작했다.
나도 할까 하다가 그만두었다. 멍해졌기에 머리에 안 들어올 것 같았다.
오전 10시 12분
몸 상태가 좋지 않아 불안했던 댄스레슨은 생각보다 잘 움직일 수 있었다. 한숨도 못잤을 텐데도 졸음은 느껴지지 않는다. 몸을 움직이는 것이 즐겁다.
동작이 깔끔해서 좋다고 칭찬받았다.뿌듯하다 아마도.
오전 11시 45분.
레슨이 끝났다.중간에 잠깐 휘청거렸지만, 그외에는 이상이 없다.
안색이 나쁘다고 카호씨가 걱정했지만, 곧 나을 것이기 때문에 아마도 괜찮을 것이라고 생각한다.
왜냐면 그와 많은 시간을 보냈으니까. 낫지 않을 리 없다.
애초에 왜 컨디션이 안 좋았던 것인지 별로 생각할 마음이 들지는 않지만서도.
오후 12시 49분.
카호씨,치요코씨와 가까운 레스토랑에서 점심을 먹었다. 움직인 뒤라 그런지 두 사람은 잘 먹었지만 나는 식욕이 별로 없었다.
한 가지만 시켜 먹었다.솔직히, 그와 먹으러 간 집이 더 맛있는 것 같다.
그런 것보다도 메일의 내용이 더 잘 기억이 난다. 그가 한번 사무실로 돌아온다고 했다.
조금이라도 만날 수 있다면 바로 돌아가자.
오후 1시 18분
그를 만났다. 길에서 재미있을 것 같은 가게를 발견했다고, 무척 기쁜 듯이 이야기해 주었다.
몇 분간 대화를 하고 그는 다시 사무실에서 나갔다. 다음에 만날 수 있는 것은 저녁인 것 같다.
조금 느꼈던 피로도 다 사라진 것 같다.역시 그와 얘기하는 시간이 무엇보다 소중하다.
오후 1시 23분
그는 아직일까 하고 시계를 보니 아직 몇 분 지나지 않았다.
시간이 흐르는 것은 늦다.
오후 1시 25분.
역시 뭔가 이상하다.세월의 흐름은 이렇게 느렸었던가.
고민하고 있는데 쥬리씨와 나쓰하씨가 무엇인가 말다툼을 하면서 찾아왔다. 속으로는 즐거워 보였다.
아무래도 지금부터 스터디 그룹을 한다는 것 같다. 그러고 보니 테스트가 가까운 사람도 있었던가.
마음을 달래기에 딱 좋을 것 같아 수학 노트를 펴봤다.
오후 2시.
목이 메이는 듯한 느낌이 있다.
콜록거려도 개운치 않다.수면 부족에 따른 폐해일까.
오후 2시 22분.
답답하다. 손이 떨리기 시작했다.
아주 아니지만 공부할 형편이 아니였기에 모두가 깨닫기 전에 빠져나오기로 결심했다.
오후 2시 40분.
무엇을 해도 답답함은 없어지지 않는다. 손의 떨림도 가라앉지 않는다.
이 감각은 무엇일까? 이번에는 무슨 일이 일어나고 있는 것일까. 무섭다.
오후 3시 1분.
답답함이 커지기 시작했다. 폐가 아프다 심장도 아프다.
그와 있고 싶다. 아프다, 있고 싶다, 아프다.
오후 3시 30분.
호흡이 이상하다. 머리가 전혀 돌지를 않는다. 실내의 공기가 나쁜가 싶어 밖으로 나가지만 아무런 효과도 없었다.
그의 생각만 난다 .그러나 그는 어디에도 없다. 빨리 돌아왔으면 좋겠다. 아직도 저녁이 안 되었나?
오후 3시 31분.
숨쉬기가 어렵다.
오후 3시 32분.
숨을 쉬기 어렵다.
오후 3시 33분.
숨을 쉬기가 어렵다.
오후 3시 34분.숨을 쉬기가 어렵다.오후 3시 35분 숨을 쉬기 어렵다 오후 3시 36분 숨을 쉬기어렵다오후 3시 37분 숨을 쉬기가 어렵다오후 3시 39분 숨을 쉬기가 어렵다
――。
오후 3시, 40분.
이것이 호흡인것일까
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사무실 밖에 린제가 있다.한 눈에 봐도 무엇인가, 이상이 발생하고 있는 것을 알 수 있었다.
지금까지 없었을 정도로 심각한 얼굴을 하고 있기 때문에 서둘러 달려갔다.
「…린제?」
길가에 웅크리고 앉아 목을 누르고 있는 것 같다.
귀를 기울이면 끊임없이 들려오는 호흡소리. 그러나 그 소리는 아무리 생각해도 예사롭지 않고 바람이 스쳐가는 듯한 소리가 간헐적으로 흐르고 있는 것이었다.
휙, 휙, 이렇게. 자꾸 흘러나오는 소리.설마.
"린제, 어이……"
둥글게 된 등밖에 보이지 않는다. 무슨 일인가 하고 얼굴을 들여다 보면, 금방이라도 죽을 것 같을 정도로 창백한 얼굴색을 하고 있는 것을 알 수 있었다.그녀는 몇번이나 몇번이나 필사적으로 숨을 계속 들이마시고 있다.
아니, 이건--
"윽, 으, 으, 으..."
「과호흡…? 린제, 괜찮아?」
상태가 상태인 만큼 섣불리 말을 걸지 못한다. 프로듀서들도 내심 무척 초조해하고 있지만, 냉정하게 대응하지 않아서 상태를 악화시킬 것을 생각해, 간신히 제대로 된 사고를 유지했다고 말할 수 있을 것이다.
분명 몸에 닿는 것도 경우에 따라서는 안 됐을 것이라는 생각이 들었고 동시에 배운 대처법도 기억 속에서 되살아났다.
린제. 진정해.음, 일단 숨을 내쉬자, 후 하고. 할 수 있겠니?"
"읏, 아...우...윽..."
「천천히라도 좋아,천천히라도 좋으니까.후든 하든 좋든.
"읏...후...아.........앗..."
소리가 나지 않는 소리를 내면서, 린제는 지시대로 어떻게든 숨을 내쉬려 한다. 굵은 눈물을 눈에 가득 담고, 고통에 표정을 일그러뜨리며 프로듀서에게 매달려 호흡을 가다듬어 간다.
들이마시고 내쉬고, 내쉬고.일정한 리듬으로 돌아올 때까지 몇 번이나 공기 순환이 반복되었다.
몇분이 경과했다. 안정될 때까지 린제의 등을 계속 문지르고, 이상한 호흡도 얼마 후에는 들리지 않게 되었다.
진정됐니?
"네......프로듀서님, 대단히 폐를 끼쳤습니다."
그건 됐으니까. 괜찮으면 무슨 일이 있었는지 알려줘"
「…린제도 잘 모르겠습니다」
그녀는 가슴을 움켜잡고 눈을 내리깐다. 거짓말을 하고 있는 것 같지 않다, 정말로 이해할 수 없는 사건이었을 것이다.
「당신을 생각하면 가슴이 괴로워지고, 호흡이 점점 곤란해져……」
"내가 없어서 그렇게 됐단 말이야?……"
이해했다.
증상이 악화되고 있다.
그녀의 심신에 무슨 일이 일어나고 있는지에 대해서는 어딘지 결론이 나기는 했지만, 설마 이 정도로 되리라고는 생각하지 않았다.
역시 하룻밤이란 긴 시간을 함께 하는 것은 잘못이었단 말인가. 그도 그럴 것이 그렇게 시간을 보내놓고 이제 와서 떨어져 생활하는 것을 어떻게 견뎌낼 수 있겠는가.
린제는 받은 행복감이 너무 커서, 몇시간 동안 프로듀서와 함께 있지 않는 것만으로도 과호흡이 될 정도가 되어 있다.
"...프로듀서, 님. 정말 죄송합니다."
위축되고 떨리는 목소리로 린제가 사죄한다. 몸을 굳혀 조금 거리를 두고, 눈동자는 똑바로 뜬 채 눈물을 흘리고 있었다. 굵은 물방울이 뚝뚝 떨어진다. 주르르 흘러내리는 눈물과 어떻게 얼굴을 해야 할지 모르겠다는 듯 열린 눈동자가 비장감을 더했다.
공포, 불안, 초조, 절망.
이번 증상은 본인에게도 꽤 영향을 미친 듯이, 떨리는 손바닥을 맞잡고 기도하는 듯한 자세를 취했다.
마치 버려지기 전의 작은 동물 같은 얼굴을 하면서.
"죄송합니다, 린제는…당신에게 언제나, 언제나."
"그러니까 괜찮다니까. 난 화도 안 났고 폐를 끼친다고도 생각지 않으니까.
"아닙니다, 린제는 린제는 프로듀서님…프로듀서님……"
표정 하나도 바뀌지 않은채, 목소리만이 슬픔으로 가득하다.
필시 그녀도 무서운 것이다. 나날이 악화되어 가는 증상이, 커져만 가는 불안감이.
"무슨 사과의 말씀을 드리면 린제...힛…, 린 제…는"
「…린제」
불린 소녀의 몸이 떨렸다. 상냥하게 말을 걸 생각이었는데 겁먹게 했나?
괜찮다고 말해 주고 싶고 폐가 아니라고 몇 번이라도 말하고 싶다. 하지만, 지금의 그녀에게는 말로는 통하지 않을 것이다. 완전히 패닉 상태에 빠져 있다.
어떻게 하면 안심시켜 줄 수 있을까--대답은 하나였다.
"잠깐 손 좀 빌릴게."
프로, 듀서님…?
곤혹스러워하는 린제를 거들떠보지도 않고 떨리는 손을 잡았다.
가방을 천천히 뒤지고 목적의 물건을 찾아 꺼낸다. 갈색 종이봉투에 싸인 그것은 어제, 언제 건네야 할지 고민하고 있던 「선물」이었다.
봉투안에 손을 집어 넣어 내용물을 꺼내서, 가능한 한 린제의 시야에 비치지 않게 재빠르게 행동에 옮긴다.
집힌 물체를 그의 왼손 약지에 넣었다.
"...이건, 무슨?"
" 그 뭐랄까, 그…이게 선물이야"
은반지
장환형의 라피스라줄리가 박힌 그것은 깊은 청색을 하고 있으며, 린제의 가늘고 흰 손가락과 어울리는 조용하고 깨끗한 색조를 하고 있었다.
린제는 눈을 깜빡거리는 것을 반복하면서 끼워진 반지를 본다. 자신의 손가락에 올라오는 것이 무엇인지 모르겠다는 듯한 표정으로 한 1분 정도 기이한 얼굴로 그것을 계속 바라보았다.
그리고 이제야 이해한 것 같다.
-- 프로듀서님, 이건……
보다시피 반지야. 싸구려이지만.... 내가 예전처럼 없을 때가 있어도 안심시켜 줄 수 없을까 하고...
부스럭부스럭 종이 봉지를 더듬어 또 다른 물체를 꺼냈다.
린제의 손가락에 낀 것과 거의 같은, 라피스라줄리 반지.사이즈가 조금 크다--그렇다.
이쪽이 내 거야. 커플룩 같…아니, 뭔가 징그럽다고는 생각했지만, 린제가 어떻게 하면 안심할 수 있을까 하고 여러 가지로 생각해서, 그래서"
「………………」
"린제?"
혼자서 알 수 없는 설명을 시작한 프로듀서는 린제로부터의 반응이 없다고 생각하며 그녀를 본다.
린제는 믿을 수 없다는 표정을 지으며 조금 전과는 다른 눈물을 흘리고 있었다.
입가를 한 손으로 가린 채 조금도 말로 표현할 수 없는 감격의 목소리를 흘리고 있다.
프로듀서님.
"...그게. 싫으면 버려줘..."
"프로듀서이...임!"
두 번 불려 그 목소리가 환희의 것임을 깨닫다.
그녀는 행복한 듯이, 매우 행복한 듯이. 꽃이 피어나듯 미소짓고 있다.
"린제는 린제느……은"
"...행운아?"
"네...엣!"
감동의 눈물을 흘리는 린제와, 린제가 반지를 받아주어서 안심하는 프로듀서.
안거나 몸을 기대지는 않았지만 그녀가 지금까지 가장 기뻐하고 있음을 뼈저리게 느낀다. 형용할 수 없는 생각을 맛보는 것처럼, 그녀는 몇번이나 반지를 하늘에 대고 바라보고 있었다.
내가 없을 때는 이 반지로 연결돼 있다고 생각해 줘. 나도 쓰고 있을게. 만약 또 먹히지 않았을 때는…… 둘이서 함께 생각하자.
네, 프로듀서님. 린제는 이 반지로 프로듀서와 연결되어 있습니다……」
황홀하고도 황홀한 미소를 지으면서 말한다. 손의 떨림은 완전히 가라앉아 있고 기분 탓인지 안색도 좋아지는 것 같다.거리감에 대해서는 지금부터 생각한다 해도, 이제 그녀는 괜찮겠지--왜인지 모르지만, 그런 확신이 있었다.
여러가지 일이 있었지만, 지금부터 둘이서 걸어가고 싶다. 그렇게 그는 강하게 생각했다.
"…그러고 보니 린제, 지금 뭐하고 있었던 거야?"
"…방클걸의 여러분과 스터디 그룹 중에 잠시 자리를 비웠습니다."
아, 눈 떼지 마. 그 반지가 효과가 있는지 시험 삼아 다녀와봐. 난 조금 더 밖에 있을 거야.
"...곧 돌아와 주시겠습니까?"
"응, 꼭 돌아올게. 린제가 있는 곳에.
"후훗……"
기분 좋게 미소짓는다. 린제는 일어서자 가볍게 인사하고 휙 발길을 돌렸다.
"프로듀서님, 나중에 또..."
"아, 그래."
짤막하게 대답했다. 그녀는 거기에 만족하고, 사무소 쪽으로 걸어간다. 요즈음은 걸음걸이조차 불안했는데, 지금의 린제는 만날 무렵과 같이 예쁘게 자태를 띠고 있다.
괜찮을 것이라는 예상은 아마 적중하고 있다. 외로워져도 반지가 있는 것이다.
"하아…… 빨리 끝내서 다행이네…"
그렇게 프로듀서는 혼자 중얼거리며 소녀의 뒷모습을 바라보고 있었다.
약지에 껴본 반지를 바라본다. 라피스라줄 무늬가 예뻐서 하늘에 비치고 싶은 마음도 이해했다.
시험 삼아서 하늘에 비춰보자, 그렇게 생각하고는 푸른 하늘에 손바닥을 대고 쏟아지는 햇살과 함께 자신의 손을 보았다.
--- 손이, 떨렸다.
