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ShinyColors

2021.03.27 02:10

꽃뗏목 -spring-

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첫번째 잎, 꽃샘추위 (花冷)

 

흔들흔들

 

당신은, 린제에게 있어서, 무엇과도 바꿀 수 없는 사람……"

 

 흔들흔들, 흔들흔들 또 하나.

 분홍빛 꽃잎이 하늘을 난다. 어디로 향하는 것도 아닌 채 그저 유유히 하늘에서 춤춘다.

 가지에서 갈라진 작은 한 장은 덧없이 아름답고, 땅에 떨어지려는 순간이야말로 전부라는 듯한 존재감을 한 몸에 발산한다.

 

그렇기에 부디, 앞으로 계속, 계속…"

 

 벚꽃은 언젠가, 그 모든 것을 흩뿌리고, 대지를 옅은 색으로 물들여 갈 것이다.

 수많은 사람들이 올려다보는 활짝 핀 꽃잎도 지면 거들떠보지도 않는 경치의 일부로 전락한다.

 

 빛에는 끝이 있다.

 빛에는 한계가 있다.

 

 영원하다고 느낄 수 있을 만큼 시간을 계속 비출 수 있는 광원은 아마도 존재하지 않는다. 빛에 가치가 있다는 말은 곧 빛을 잃는다면 가치도 잃는다는 것이다.

 벚꽃도 때가 지나면 시들어 버릴 운명이다. 빛날 수 있는 것은 지금뿐이다.

 

 그럼에도.

 

린제를 곁에 두어, 주소서

 

 땅에 떨어져도, 썩어도, 빛을 잃고 싶지 않다고 생각하는 것은 탐욕일까.

 만약 그런 죄많은 욕심이 용서된다면. 떨어진 벚꽃에도 아름다움이 있다면.

 

"영원히 언제까지나...."

 

 흔들흔들

 

 흔들흔들, 흔들흔들 또 하나.

 덧없이 떨어지는 벚꽃잎. 시야를 가리는 것은 환상적인 벚꽃. 변함없는 시간을 바라는 마음에 답을 주는 사람은 없다. 흘러가는 복숭아빛이 눈동자에 계속 비친다. 멈춰 있을 틈이 없다고 호소하는 듯이.

 

 파란 하늘 아래 봄바람과 함께 꽃잎이 날라간다.

 모리노 린제는 그 모습을 그저 멍한 표정으로 바라보고 있었다.

 

 

◇ ◇

 

 

 

린제, 학교 생활을 하면서 뭔가 힘든 점은 없니?

 

 벚꽃이 흩날리는 봄날 아침, 프로듀서는 입을 처음으로 열고서는 그런 말을 던졌다.

 아직 해가 완전히 뜨지 않은 하늘을 창문 너머로 바라보고 있던 소녀---모리노 린제는, 그의 물음에 순간에 반응해 되돌아 본다. 신속하고 침착한 모습의 린제이기에 돌아보는 모습에서 성장성이 느껴졌다.

 

"문제없이 쾌적하게잘 지내고 있습니다."

'그렇구나, 알차게 보내고 있나보네'

 

 얼굴색 하나 변하지 않는 대답. 언뜻 보면 인형처럼 무기질해 보이지만 입가가 부드러운 미소를 띠고 있다.

 

(무슨 좋은 일이라도 있었나?)

 

 그 미소에 대해 프로듀서는 어렴풋이 웃음의 이유를 생각해보지만 그 좋은 일이 무엇인지 이해할 수 있게되는 날은 아직도 멀었다.

 

 맑은 하늘 아래에 아이돌로서 활동을 하고 있는 모리노 린제는, 오늘도 이른 아침부터 사무실에서 대기하고 있다. 누구보다 사무실로 빨리 뛰어가는 모습은 칭찬받을 만하며, 항상 똑바로 서서 일을 하는 모습은 본받아야 한다고 느낄 정도다.

 그런 견실한 사람이기 때문에, 드물게, 극히 드물게, 일상생활의 모습이 신경이 쓰이는 일이 있다. 아마 어떤 상황에서도 그녀는 그녀일 것이다. 고로 그녀에게 던진 질문은 반쯤은 호기심에서 비롯된 것이었다.

 

 그리고 나머지 반은.

 

"그럼 학교 생활을 취재해도 아무렇지도 않은 거야?"

「취재……일의 말씀을, 하시는지요」

"그래, 이 잡지에 관한 건데."

 

 굽히고 있던 허리를 들어 테이블 위에 놓인 잡지를 들고 검은 머리의 소녀에게 다가간다. 키에 차이가 있기 때문에 그녀는 거리가 가까워질수록 고개를 들어 시선이 올라간다. 잡지 페이지를 뒤적거리느라 눈치채지 못했지만, 나란히 서서도 열렬한 시선을 느끼며 프로듀서도 린제를 바라보았다.

 시선이 딱 마주쳤다. 미묘하게 낯간지러운 분위기가 감돌았다.

 

'저기 린제'

"네 프로듀서님"

"내 얼굴에 뭐 묻었어?"

". 린제에게는아름다운 얼굴이 되었습니다."

 

 갑자기 돌직구의 칭찬이 날아와 얼굴이 근질근질해진다. 린제는 조금 전보다 더 상기된 기분으로, 부드러운 미소를 지으며 이쪽을 바라보고 있었다.

 그 시선과 참을 수 없는 근질거림을 뿌리치듯 시선을 딴 데로 돌렸다.

 

", 그런 말을 함부로 하지 않는 게 좋아. 전에도 말했지만 더 소중한 사람을 위해 아껴둬야 한다고 생각해.

"……그렇다면 바로 지금이옵니다."

"?"

 

 한 박자 쉬고 나온 대답에 무심코 시선을 돌려 되물었다. 변함없이 자신을 뚫어지게 쳐다보는 붉은 두 눈에는 강한 의지가 담겨 있다. 그러나 그는 어딘가 난처한 표정을 지었고 다시 한번 미소짓고는 작게 어깨를 흔들었다.

 

「아무것도……아닙니다. 쉽게 올 것이라고는 생각하지 않기에.

"...린제?"

 

 알고 있었다는 듯이 말하고 싶은 표정. 어이없고 슬퍼하고 있을 수 없다는 미묘한 감정의 발로.

 때때로 린제는 지금과 같은 얼굴을 보인다. 무엇인가 중요한 것을 전하려다 목구멍까지 올라온 말을 타고난 겸허함으로 가슴속에 묻고 무엇인가를 깨달은 듯한 난감한 표정을 짓는 것이다.

 그 참 뜻은 알 수가 없다. 프로듀서로서 이해해야 할 일인데, 발을 들여놓으면 안 된다고 마음 속에 잠복해 있는 무언가가 앞을 가로막는다. 매우 중요하고, 듣지 않는다면 안 된다고 느끼는데.몰라도 좋다, 묻지 않는 것이 좋다, 린제의 태도로 미루어 보건대 지금도 그녀의 아이돌 활동에 지장은 없다. 그렇지만 그런 문제가 아니라, 알려고 하는 자신을 억제하려고 하는 무엇인가가 있다.

 

 듣는다면 뭔가가 끝난다. 그런 예감이 사라져 주지를 않는 것이다.

 

프로듀서님 .취재의 이야기를 들려주시겠습니까?

", , 미안."

 

 사고의 소용돌이에 빠져 머뭇거리고 있으면, 조금 전까지의 표정은 어디론가, 언제나처럼 온화한 얼굴의 린제가 프로듀서를 걱정스럽게 올려다보고 있었다.

 생각해도 답이 나오지 않는 사고는 일단 접어두고 본론으로 들어가기로 한다.

 

이 「클래스룸·디퓨전」이라는 잡지의 기획으로 말이지--

 

 소지한 채 마땅히 둘 곳이 없던 잡지를 펼쳐놓고 뒤적뒤적 책장을 넘기자 대부분 제복을 입은 미소녀들.ㅍ아이돌 활동을 하고 있는 사람도 그렇지 않은 일반인도 모두 통틀어, 학생들이 학생으로서 지내고 있는 모습이 담겨져 있다.

 

 그것은 등교부터 시작해 수업 풍경, 쉬는 시간, 점심, 방과 후, 하교까지, 면학하는 입장에서만 경험할 수 있는 일상의 퍼레이드. 청춘·좌절·고뇌··연애·공부·성장- 많은 사람이 다니는 길이며, 한 번밖에 걸을 수 없는 눈부신 하루하루를 이래저래 가득 담은 것이 「클래스룸·디퓨전」이다. 한 권으로 젊디젊은 처녀들이 같은 옷차림을 한 모습을 충분히 즐길 수 있다.

 그런 잡지 코너들 중 가장 인기를 끌고 있는 것이 원위크 드림스텝이라는 어느 특정 여학생의 학교생활을 일주일동안 취재하는 것. 집단으로 나오거나 한 사람 한 사람의 수록수가 적은 다른 코너와는 정반대이다.

 

린제의 다음 일은 이것이 될 것 같아. 일단 학교생활이니까 본인의 동의가 필요한데. 괜찮겠어?

", 문제 없습니다……하지만"

 

 여느 때처럼 고개를 끄덕이는 린제지만 그녀는 고개를 끄덕인 뒤 고개를 돌려 눈살을 찌푸렸다.

 

"린제로 괜찮을지요?"

"물론이지,  그렇지 않다면 섭외는 안 올거야?"

"…프로듀서님께서는"

"?"

 

 빗나간 시선을 다시, 천천히 맞춰 온다. 모를 수도 있지만, 이럴 때의 린제가 무슨 생각을 하는지는 금방 알 수 있었다.

 오디션을 보기 전 무대에 오르기 직전 보여주는 얼굴이다. 실전 전의 불안이나 긴장감에의 대답을 요구하는--요컨대, 「무언가 말해 주었으면 하는 얼굴」을 하고 있다.

 그렇다면 프로듀서로서 취해야 할 답은 단 하나.

 

나도 린제가, 꼭 이 일을 받아 줬으면 좋겠어. 학교에서 린제의 모습을 보고 싶고, 분명 린제라면 많은 독자를 붙들테니깐.

--후훗

 

 푸른 옷소매가 흔들린다 .조금 높은 목소리의 기분 좋은 미소가 흘렀다.

 린제는 기쁜 듯이 눈을 가늘게 뜨고, 가슴 앞에 자신의 양손을 모은다.

 

"프로듀서님이 그렇게 말씀해 주신다면린제는 그 기대에 부응할 수 있도록 노력하겠습니다."

 

 일례

 산기슭을 흐르는 개울처럼 완만하고 아름다운 몸짓. 정말 그녀는 하나부터 열까지 미려한 몸짓을 한다.

존경심을 느낄 정도로 그녀를 보고 있노라면 프로듀서 또한 한편의 안도감을 느꼈다. 린제라면 분명히 잘해낼 것이다. 이것이 서로 신뢰하고 있는 형태라면 좋겠다고 진심으로 생각한다.

 

(좋아, 즐겁게 이야기했다)

 

 대화가 일단락된 것에 대한 안도사무실 창 밖으로 보이는 벚나무에서 작은 꽃잎이 한 장, 또 한 장 흘러내린다.

봄철의 복숭아빛 경치를 느끼며 283프로덕션의 아침이 지나가는 것이었다.

 

 

 

 

 

두번째 잎, 봄밤(春宵)

 

모리노 린제는 「방과후 클라이맥스 걸즈」에 소속된 아이돌이다. 야마토 나데코를 그림으로 그린 듯한 인품에 냉정 침착하고 은근하며 정직, 아이돌로서 높은 곳을 지향하려는 뜻도 남다르다.

 

 말수는 유닛의 멤버와 비교해도 적고 얌전하기 때문에, 주위의 인간과 별로 관계하지 않는 것처럼 생각되기 쉽상이지만, 실상은 다르다. 다른 멤버에게는 없는 개성과 지나치게 솔직한 성격은 그를 둘러싼 환경에 확실하게 받아들여졌고 그녀도 주위를 흔쾌히 받아들이고 있다. 유닛으로서의 활동은 실로 원만해, 문제점을 찾아내는 것이 어려울 정도이다.

 

 

 

 그러나 아무래도, 그녀 스스로가 다니는 고등학교라도 똑같이는 되지 않는 것 같다.

 

 

 

 특별히 눈에 띄는 문제가 있는 것도, 그녀 자신이 고민하는 것도 아니어서 오히려 평온한 학교생활을 하고 있다.다니는 고등학교는 왕따나 등교거부라고 하는 세간의 학교가 내포 하는 나쁜 면도 적고, 지역으로부터의 평판은 매우 양호.

 

 그럼 무엇이 방과후 클라이맥스 걸스와 다른가라고 묻는 경우.

 

 

 

"뭐라고 할까요, 아이돌 활동할 때와 다르죠"

 

 

 

 린제를 촬영하기 위한 사진사가 말한다.

 

 [원위크 드림 스텝]의 촬영 기간의 첫날. 과연 하루 종일 린제에게 붙어 있을 수는 없지만, 적어도 조금이라도 그녀의 모습을 확인할 수 있으면 좋겠다고 생각해, 오후부터 학교에 방문한 프로듀서에게 전해진 말이다.

 

 

 

 낮 휴식 중에 찾아온 그의 눈에 비친 것은 여느 때와 다름없는 린제로 보였지만, 잠시 바라보고 있으면 확실히 모습이 다르다.

 

 눈에 익은 기모노가 블레이저형 제복이 된 것은 아니다. 거기 있던 것은 감탄하지 않을 수 없을 정도로 완벽한 자세로 의자에 앉아 무언가를 묵독하고 있는 소녀의 모습이었다.

 

 

 

(…아니, 설마, 그렇지는 않겠지만…)

 

 

 

 어쩌면 린제는 학교에서 말할 상대가 없는 건 아닐까.

 

 그러나 상냥하고 누구에게나 차별없이 대하는 그녀의 일이다.

 

 

 

오늘 하루 누군가와 이야기하는 모습은 보지 못했어요. 가끔 대화하는가 하면 금방 끝나버리고

 

"그런가요?"

 

 

 

 그러고 보니 그녀의 학교생활에 대해 물어본 적은 별로 없다.

 

 속세에 어둡고 대화의 속도가 약간 느릿한 부분이 현대의 젊은이들과는 맞물리지 않는 것일까.

 

 아니면 아이돌로 활동하다 보니 일반인들에겐 접근하기 힘든 아우라라도 발산하고 있는 걸까.실제로 그는 신인 아이돌들의 축제인 'W.I.N.G'에서 우승하는 눈부신 실적을 거두고 있어, 그 주변 사람들과는 다른 무대를 하고 있다.

 

 게다가 아이돌은, 인기가 있으면 있을수록 바빠지기 때문에, 학교를 쉬기 십상이 되어 버린다.그 주변이 그녀와 함께 벽을 쌓고 있을 가능성도 충분히 있을 것이다.

 

 턱에 손을 얹고 이리저리 움직이자 사진사가 어깨를 움츠렸다.

 

 

 

"린제는, 거기 있는 것만으로도 그림이 되는데……조금 더 청춘 같은 게 필요해, 라고."

 

'혹시 하루 종일 이렇게 교실 뒤에 버티고 있는건가요?'

 

설마요.그러면 모두 다 힘들어할테고 때때로 눈치를 보러 와서는 촬영을 하고있거든요.

 

 

 

 마른 웃음이 넘친다. 점심시간이라 교내는 시끄럽게 떠들썩하고, 적당한 소란스러움이 고막을 울린다. 교실 뒤쪽에서 검은머리칼의 소녀를 바라보며 프로듀서는 멍하니 지난날의 말을 떠올리고 있었다.

 

 

 

(문제없이, 쾌적하게……인가)

 

 

 

 학교에서의 상황을 물었을 때, 표정에 그늘도 흐림도 없고, 무엇인가 사양한 것 같지도 않았던 것으로 기억하고 있다. 본인이 괜찮다고 한다면 더 이상의 간섭은 촌스럽다는 것이다.

 

 

 

(우선, 좀 더 상태를 볼까)

 

 

 

 봄의 화창한 공기와 따뜻한 햇살이 졸음을 유발한다.엄청난 수면욕이 담긴 하품을 하나 하자 뭐라 말할 수 없는 이상한 느낌에 빠졌다.

 

 

 

 고등학교 교실 소란스러운 실내, 학교 전체에 평화로운 일상의 한 조각. 사회인이 된 지금은 다시 돌아갈 수 없는 공간. 그 어느 것이 그저 지나간 것뿐인 기억이 되어버린 것이 묘하게 분한 이유는 무엇일까.

 

 한번 더 돌아가고 싶다고 느끼고 있다--아니, 그것은 결단코 아니다. 그리움을 느끼는 것은 있지만, 프로듀서로서 아이돌들을 서포트하기 위해 매일 분주한 「지금」에 충분히 만족하고 있다.과거를 갈망할 생각은 추호도 없다.

 

 그렇다면 예쁜 자세로 책을 읽는 소녀를 보며 무엇이 아쉬운걸까.

 

 

 

 아, 내가 그 장소에 지금 있을 수 있다면.

 

 

 

 손을 뻗어 말을 거는건데.

 

 

 

"........?"

 

 

 

 깊은 생각의 구렁에 빠진 의식이 퍼뜩 되살아났다. 자신은 지금 무엇을 생각하고 있었는지 어렴풋이밖에 생각나지 않는다.

 

느닷없이 들린 괴상한 목소리는 비교적 큰 성량을 가지고 있었던 듯이, 실내의 학생이 몇명인가 이쪽으로 되돌아 보았다. 부끄럽다

 

 린제도 나열하는 글자에서 눈을 떼고 이쪽을 잠깐 보지만, 다시 책의 세계로 빠져들고 말았다.

 

 

 

--,!?

 

 

 

 그렇게 생각한 직후에 다시 되돌아 보았다. 두 번 보았다. 그것도 꽤 기세를 올리면서.

 

 목이 아플까봐 걱정하는 프로듀서를 눈을 동그랗게 뜨고 응시하던 린제였지만 몇 초 후에는 정신을 차리고 읽던 책에 서표를 끼우고는 조용히 자리에서 일어났다.

 

 교복 치마를 흔들거리면서 조용히 다가온다.

 

 

 

"…프로듀서님 와주셨군요"

 

"아아, 미안, 독서를 방해해서"

 

아니요, 신경 쓰지 마시기를. 오늘도, 얼굴을 볼 수 있어서린제는, 행복합니다」

 

 

 

 프로듀서는 그녀의 목소리를 듣고 조금 안도했다. 예상했던 것 이상으로 평상운전으로, 특별히 달라진 것 같지 않은 언제나와 같은 린제. 그것만으로 충분할 정도의 안심감이 몸을 감쌌다.

 

 하지만 처지상 신경이 쓰이는 건 사실이다.

 

 

 

"... 린제. 평소에도 학교에서는 아까 같은 느낌이야?"

 

"아까 같이라면 린제가 소설을 탐독하고 있었던 때일지요?"

 

"맞아.맞아. 언제나 그런 느낌일까 하고 말이야."

 

"평소라면--…아무래도 린제는 프로듀서님께 불필요한 걱정을 끼쳐드린 것 같습니다."

 

"?"

 

 

 

 흔들리지 않는 진지한 표정으로 린제가 눈을 내리깔고 무언가를 깨달은 듯 천천히 두 눈을 뜬다.

 

 주먹을 쥔 왼손은 가슴으로, 오른손은 정면으로 뻗어 무언가를 찾기를 망설이다가 이내 허공을 긁는다. 가늘게 떨린 손끝은 숨기듯 가냘픈 신체 뒤로 닫혔다.

 

 

 

"그건 학우들에게 빌린 겁니다. 모처럼 권해 주셨으니 빨리 감상을 전하고 싶어서 푹 빠져 있었습니다.

 

"뭐야, 그런 것이었구나……그렇구나."

 

 

 

 잡지에 실린다고 해서 뭔가 특별한 것을 의식할 필요는 없다.평상시와 같은 학교생활을 보내 줘」--전날에 그녀에게 건 말이다.

 

 요컨대 오늘이라는 날은 우연히 빌린 책을 읽고 있었을 뿐, 따로 고립되어 있거나 그런 것은 아닌 것 같다. 이것이 그에게 평소와 같은 학교생활이고 평소에도 독서에 집중하는 날이 있을 것이다.

 

 걱정이 기우에 그치면서 마음의 고통이 완전히 가셨다.

 

 

 

'참고로 빌려준 건 누구야?'

 

", 저쪽 분들이십니다."

 

 

 

 그렇게 린제가 돌아본 시선 끝, 교단 부근에는, 두 명의 여고생이 상냥한 미소를 지으면서 즐겁게 이야기하고 있는 모습이 겉보기부터 이미 밝은 아이와 앞머리에 눈이 가려진 아이다.

 

 

 

"괜한 걱정을 했네. 큰 어려움은 없을 것 같아서 다행이야.

 

".……하지만, 한가지만."

 

 

 

 그때까지 또렷하게 열려 있던 린제의 홍옥의 눈동자가 희미하게 가늘어지고 입꼬리가 가볍게 올라왔다.

 

 

 

"소중한 분의……옆에 있을 수 없는 것이. 그것만이괴롭습니다."

 

 

 

 진의가 보이지 않는 발언에 당혹하다. 고통스럽다면서 왜 조금은 반가운 표정을 짓는 것일까.왜 반가운 얼굴로 보이면서도 어딘가 쓸쓸한 분위기를 자아내고 있는 것일까.

 

 

 

 무슨 말을 하려고 하는데 입을 열자마자 종소리가 울려 퍼졌다. 그리운 멜로디가 마치 눈앞의 소녀와의 사이를 가로막듯 공간을 제압한다. 곧 수업이 시작된다는 신호가 교실 안의 몇 안 되는 학생들을 움직이며 즐거운 시간의 종말을 알렸다.

 

 린제도 꾸벅 정중히 인사하고 나서 자기 자리로 돌아갔다.

 

 

 

"……과연,그런 것이군요……"

 

 

 

 일련의 대화를 잠자코 지켜보던 사진사가 혼잣말로 중얼거리고 있지만 얼굴은 히죽거린다. 어쩐지 불길한 예감이 들었지만 일단 생각하지 않기로 했다.

 

 

 

(슬슬 나도 돌아갈까.. ?)

 

 

 

 교실을 떠나는 것에 약간의 아쉬움을 느끼고 있자면, 자리를 향해 갔어야 할 린제가 아직 앉지 않았다는 것을 알게 된다. 다시보니, 그녀의 앞에는 키가 큰 남자가 있었다.

 

 아마 같은 반의 학생일 것이다, 남학생은 블레이저복을 느슨하게 고쳐 입고, 바지 주머니에 손을 넣어, 서 있는 모습이 가볍게 새우등이 되어 있다. 표정에서는 이래저래 권태로움이 묻어났고 키도 덩달아 상당한 위압감을 지니고 있었다. 아첨이라도 인품이 좋아 보이지는 않는다.

 

 

 

(, 린제는 저런 타입과도 교류가 있는걸까...?)

 

 

 

 같은 유닛 멤버 중 두 명 정도는 쫄 것 같은 상대다. 어느 쪽으로 보나 불량배로밖에 비치지않는 학생이지만 린제가 말하는 학우에는 그도 포함됐을까.

 

 

 

 라고 생각했는데, 린제가 남학생에게 약간 주름이 잡힌 프린트를 건네주는 것을 보고, 대충 짐작한다. 떨어뜨린 물건을 본인에게 건네주었을 뿐일 것이다. 남학생은 제출된 프린트를 난잡하게 받아 들고 얼굴을 찌푸리고, 얼른 그 자리에서 떠나 버린다--별로 기분 좋은 받는 법은 아니었다.

 

 그러나 린제는 상대의 모습 따위는 문제삼지 않고, 이번에야말로 자리로 돌아온다. 노골적으로 품위 없는 학생에게도 겁먹지 않고 말을 거는 것도 그녀의 미점이다.

 

 

 

(합숙때도 담력시험 때, 전혀 무서워하지 않았지)

 

 

 

 담력이랄까, 담력이 강하다고 해야 할까. 감정의 기복이 심하지 않아 놀라거나 초조해하는 모습은 좀처럼 상상하기 어렵다.

 

 

 

, 진짜로 수업이 시작되겠구나. 역시 돌아가자)

 

 

 

 카메라맨에게 눈짓을 하고 잽싸게 교실을 떠나다.

 

 등에서 시선을 두 개 느낀 기분이 들었지만 아마 기분 탓일 것이다.

 

 

 

 

세 번째 잎, 봄볕

 

이 잡지에 린제씨가 나온다고요? 굉장해요!

 

 

 

 저녁때

 

 기운과 활력과 의욕이 넘쳐흘러도 거스름돈이 나올 것 같은 천진난만한 목소리가 사무실 안에 울려 퍼졌다. 하루의 절반 이상이 지나고 피로를 느끼기 시작할 시간인데도 고미야 가호는 깜짝 놀랄 정도로 풀엔진 전개다. 평소 생활에서 에너지가 넘치는 것일까.

 

 그런 카호가 눈을 반짝이면서 시선을 고정되어 있는 것은, 예의 「클래스룸·디퓨전」이다.

 

 

 

"그럼, 오늘은 하루 종일 많은 카메라가 린제 씨를 둘러싸고 있었나요?"

 

"아뇨, 다른 분들을 배려해서 한 대만……이라고 합니다."

 

 

 

 학교생활 촬영 첫날이 끝나고, 손수 우려낸 차를 조용히 마시는 린제가 대답한다. 프로듀서도 다른 아이돌도 없는 지금, 사무소에 있는 사람은 두 명뿐이다.

 

 

 

"좋겠네요. 저도 이렇게 교복으로 잡지를 한번 타보고 싶어요!"

 

"카호씨라면…… 서두르지 않아도……곧 그럴 시기가 올 겁니다."

 

"정말인가요?"

 

"……정말입니다."

 

 

 

 아무렇지도 않은 평화로운 대화가 펼쳐진다. 어쨌든 반짝반짝한 눈동자로 동경하는 마음을 설레게 하는 카호와 상냥하게 미소짓는 린제. 아이돌 활동을 할 때와는 다른 매력이 넘치는 삶의 한 조각인 셈이다.

 

 

 

 그런 가운데, 카호의 이야기를 들으면서 린제는 언젠가의 추억을 머릿속에 그리고 있었다.

 

 탐스럽게 피는 벚꽃. 땅에 떨어져, 살며시 눈가를 어루만지는 꽃잎은 간지럽다. 그녀의 시야에는 유닛의 모두와 소중한 존재가 비추어지고 있다.

 

 

 

 이쯤이면 좋은 사진 나오지 않을까?

 

 

 

 거기는 반쯤 그늘이 져서 예쁘게 안 나와.

 

 

 

 -, 여기면 어떨까? -사무실도 벚나무도 다 나올거야.

 

 

 

 -, 정말요? -좋아요. 저도 그쪽이 좋아요.

 

 

 

 화기애애한 공기. 얽히고설킨 것도 아무것도 없는 마음이 편안한 그녀의 세계. 이곳이 내가 있어야 할 곳임을 언제나 실감할 수 있다. 좋아하는 모두가 있고, 소중한 장소가 있고, 자신을 믿어 주는 팬이 있고, 그리고--…….

 

 그런 모두와 함께 단체 사진을 찍게 되었다. 사무실이 잘 나오고 모처럼이니까 봄의 상징인 벚꽃도 잘 비치는 장소에서 최고의 웃음으로.

 

 

 

 ――……………………。

 

 

 

 그러나 흩날리는 벚꽃을 보고 있으면 아무래도 마음이 안정되지 않는다 .봄바람에 흔들리며 유유히 허공을 헤엄치는 꽃잎은 아름다워 따스한 봄의 향기를 부드럽게 나르면서도 정처 없이 방황하는 듯 덧없다 .한 장 한 장이 옅은 색으로 감돌며 속절없이 땅으로 끌려가는 그처럼 린제는 초조감에 휩싸여 있었다.

 

 

 

 이 꽃들은 지고 나면 어떻게 되는 것일까. 그 아름다움은 영원한 것이어서 사람의 눈 아래로 떨어져도 누군가가 기억해줄까.

 

 아주 조금 마음에 생긴 외로움을 메우려고 손을 뻗어 본다. 흔들흔들 자유자재로 떨어지는 꽃잎은 하얀 손을 뚫고, 제 갈 길을 간다는 듯이 지나간다. 이 한 장 한 장은 이미 지나가버린 것들이다. 사람의 눈에 띄지 않고 조용하게, 그저 조용히 끝나가는 존재. 그들을 다시 아름답다고 느낄 존재는 분명 많지 않다.

 

 

 

 무섭습니다

 

 막연한 공포가 몸을 떨게 한다. 운명을 저항하는 일 없이 받아 들이는 그 광경에, 모리노 린제는 자신의 본연의 자세와 아직 보지 못한 미래를 거듭해 버렸던 것이다. 안녕과 벚꽃이 빚어내는 모든 예술. 미를 다 누리지 못하는 너나 할 것 없이 흐드러지게 피어나는 꽃들을 바라보는데 자신은 그저 지고 만다.

 

 언젠가 나도, 이 벚꽃처럼--.

 

 

 

 --린제는, 언제까지…….

 

 

 

(……그것만을, 생각해 버리는 것은……잘못하고, 있는 것이겠지요)

 

 

 

 이 고민은 누구에게도 털어놓지 않고 스스로 해결해야 한다는 것을 안다. 그러니 이번에도 늘 그렇듯 가슴속에 도사리고 있는 검고 어두운 불안감을 부정함으로써 지우는 것이다. 이리하여 린제는, 기억의 세계에서 현세로 귀환한다.

 

 잠시 카호가 교복에 대한 생각을 늘어놓고 말하다가 문득 생각난 듯 팔딱 뛰었다. 앉았던 소파가 그 몸을 편안한 감촉으로 받아준다.

 

 

 

"그러고 보니! 저 어제 퇴근해서 저스티스v를 봤어요! 저스티스 레드는 정말로 멋있었어요!"

 

 

 

 느닷없이 시작된 히어로 프로그램의 이야기에 린제는 카호도 보이지 않을 정도로 살짝 고개를 갸웃했다.

 

 그녀가 히어로 프로그램, 특히 저스티스 V라는 작품을 매우 좋아하는 것은 잘 알고 있다. 영웅이라는 존재에 대한 동경은 예사롭지 않아 아이돌로서의 이상상, 심지어 삶조차 영웅처럼 된다고 새겨져 있을 정도다. 유닛의 멤버나 프로듀서에게도, 그 동경을 밝게 말하고 있다.

 

 그러나, 그 화제를 단 둘이서만의 대화로 꺼낸 적은 거의 없다.어느 쪽인가 하면, 그러한 이야기는 쥬리나 치요코에게 하는 것이라고만 생각했지만.

 

 

 

"이번 편에서는, 저스티스 레드가 기발한 파워를 사용해버려서폭주해서, 저스티스 블루를 공격해버려요! 정신을 차릴 무렵에는 주위의 모두가 너덜너덜해져서, '더이상 싸우고 싶지 않아!'라고 되어버려서"

 

 

 

 흥분이 완전히 가라앉지 않은 표정으로, 손짓을 사용해 전력으로 프로그램의 흐름을 표현하는 카호. 그러나 이번에는 지금까지와는 달리, 들으면 들을수록 꽤 무거운 전개가 진행되어 간다.어린이용 프로그램으로 그렇게까지 해도 좋은 것일까, 라고 하는 아슬아슬한 라인의 스토리에, 설명하고 있는 카호도 약간 슬픈 듯이 하고 있다.

 

 

 

그래서 적이 됐을 아버지가 찾아와 겁에 질린 저스티스 레드를 격려했죠!

 

"뜻밖의 ……전개로, 입니다."

 

"그래요! 저도 깜짝 놀랐어요! 아버지가 '두려워하지 마! 설령 땅에 엎드려도, 언제까지라도 쓰러져 있는 것은 용납하지 않겠다!'라고 말씀하셔서... 저스티스 레드는 다시 영웅으로서 싸우기로 결정했어요! 그게 정말로 멋있었어요!"

 

 

 

 주먹을 불끈 쥐고 역설당해 이야기의 장절함을 한 몸에 받아 들인 듯한 감각에 빠졌다. 감정적으로 말할 수 있다는 것은 그녀의 재능 중 하나일 것이다.

 

 

 

"그래서요, 린제 씨"

 

 

 

 갑자기, 린제의 양손이 부드러운 감촉에 싸인다.

 

 보면 옆에 앉아 있던 가호가 진지한 표정으로 똑바로 자신을 바라보고 있었다.

 

 

 

'린제씨도 포기하면 안 돼요!'

 

"............ 린제가?"

 

 

 

 순간 무슨 말인지 몰라 눈을 깜박였다가 되묻는다. 카호는 그 물음에 온 힘을 다해 고개를 끄덕였다.

 

 

 

"! 린제씨 얼마전에, 벚꽃을 보고 굉장히 쓸쓸해 보였어요! 만약 뭔가 괴로운 일이 있으면, 저라든지, 쥬리쨩이라든지, 쵸코선배라든지, 나츠하씨라든지, 프로듀서님에게 상담해 주세요!"

 

 

 

 그리고는 숨을 들이마시고 나서 꽃이 핀 듯한 얼굴로 만면에 웃음을 머금는다.

 

 

 

'모두 린제씨의 영웅이 될 테니까요'

 

 

 

 경악한 나머지 말이 목메어 나오지 않는다.

 

 이렇게 성실하게 직구로 마음속 깊은 격려를 받아보기는 처음이었다. 그녀는 이 말을 하기 위해서 영웅의 이야기를 해 준 것이다. 도저히 초등 학생이라고는 생각되지 않는 배려와 지나치게 믿음직스러운 웃는 얼굴과 언젠가 자신에게 건네진 「어떤 말」이 뇌리에 떠올라, 린제도 덩달아 웃는 얼굴이 되었다.

 

 분명 카호는 린제가 벚꽃을 보고 무슨 생각을 했는지 모른다. 흩날리는 벚꽃을 보고 생각한 것도, 가슴이 아팠던 이유도 바로 자신밖에 이해할 수 없는 것일 것이다.

 

 

 

 흔들흔들

 

 

 

 흔들흔들, 흔들흔들 또 하나.

 

 

 

 떨어지는 벚꽃이 창밖에 보이다. 매일 벚꽃은 지고 있다.

 

 어두운 빛깔의 아스팔트를 선명한 분홍빛으로 바꿔가는 그 풍경에 초조함이 느껴지고, 매달릴 것 없는 막연한 불안감에 사로잡힌 것은 무엇 때문일까. 다른 사람이 봐도 알 수 있을 만큼 비애에 찬 표정이던 것은 무엇 때문일까. 모리노 린제는 그 이유를 모두 파악했다.

 

 

 

 본래 다른 사람이 동행해야 할 문제가 아니다. 자신이 헤쳐나가야 할 문제다.

 

 그렇지만, 만약, 아무래도, 괴로워졌을 때는--

 

 

 

"카호씨……감사합니다"

 

 

 

 믿음직한 영웅에게 힘을 빌린다

 

 

 

하지만 아직은 아닙니다. 린제 스스로……좀더스스로에게 묻고 싶습니다.

 

"...? 그런,가요? 그래도 정말로 힘들어지면 말해줬으면 좋겠어요!"

 

", 잘 알겠습니다……"

 

 

 

 약간 어깨가 내려가는 기분이 들었다.

 

 무엇이 해결된 것은 아니지만, 그녀의 마음씀씀이와 부드러움이 가슴에 와 닿는다. 가슴이 따뜻해진다, 여기에 있고 싶다고 마음속으로 생각해.

 

 

 

", 네네, 그런가요? 그런 건-"

 

 

 

 일단락 지었을 때, 귀에 익은 목소리가 들려왔다. 덜컹, 문이 열리는 소리가 하나 나자 누군가와 진지한 얼굴로 통화를 하는 프로듀서가 나타난다.

 

 그는 린제와 카호의 모습을 확인하자마자 멈췄다. 실내가 조용했기에 아무도 없는 줄 알고 들어온 것일까.

 

 

 

", . 저어--? 죄송합니다. 다시 말해주십시오"

 

 

 

 방에서 나오려는 프로듀서가 느닷없이 괴성을 지른다. 목소리에 맞추어 맥빠진 표정이 되었고, 왠지 그 시선은 린제에게 향했다.

 

 

 

"....과연....!? 아니 그건 취지가 어긋나버리지 않겠습니까!?,잠깐만...."

 

 

 

 아무래도 전화를 끊은 것 같다. 너무도 여유 없는 반응을 하는 프로듀서를 보고 린제도 불안하지만, 상대의 반감을 산 것 같지는 않았다. 그저 아연실색하며 린제를 응시하고 반복해서 눈을 깜박일 뿐이다. 뭐라고 말할 수 없는 표정에서는 감정이 일절 읽어낼 수 없다--라고 하기보다, 지금의 그에게 뭔가 감정은 없을 것이다. 기괴한 일을 당했다는 듯 평소에는 볼 수 없었던 망연한 얼굴이 귀엽다.

 

 

 

 그 날, 그의 표정의 이유를 알 수는 없었지만, 린제는 다음날, 그가 전화 상대에게 무슨 말을 들었는지를 알게 된다--.

 

 

 

 

4장째, 꽃이 한창일 때(花時)

 

 방과 후는 거대한 해방감과 청춘의 상징과 같은 존재감으로 인해 학생들의 개성이 가장 표출되기 쉬운 시간이다. 몇 시간이나 같은 장소에 계속 구속되고 있던 몇십명, 몇백명의 젊은이가 일제히 풀려나, 그들을 묶는 것도 만류하는 것도 아무것도 없다(물론 예외도 있지만), 제각기 행동을 개시하는 순간.방과후의 즐거움을 위해서만 학교에 다니는 사람도 있을 정도이다--그것은 조금 학생으로서 문제가 있는 것 같지도 않지만.

 

 

 

"어이, 린제~"

 

 

 

 교문에 서 있는 늘씬하게 키 뻗은 뒷모습에 말을 건다. 해가 기울기 시작한 방과 후에 학교 건물에서 나오기란 얼마 만일까.다시 오지 않았을 광경은 믿을 수 없을 만큼 눈부시다.

 

 졸음에서 깨어난 시야에 들어오는 아침 햇살처럼 날카로운 햇살은 너무나 환상적이어서 일시적으로라도 세계의 때가 과거로 되돌아간 것은 아닐까 하는 착각마저 갖게 된다.

 

 

 

프로듀서님

 

 

 

 짧은 중얼거림. 새로 내린 눈처럼 하얀 피부 위에는 부드러운 연분홍 입술과 두 개의 루비가 얹혀 있다. 생김새는 약간 어려보이지만 모종의 요염함을 자아냈고, 그러면서도 흠잡을 데 없이 다듬어져 있었다.상쾌한 산들바람에 흔들리는 검은 머리 또한 린제라는 분위기를 풍긴다.

 

 그녀는 어제와 똑같은 제복 차림으로 교문 앞에 서서 우아하게 고개를 돌렸다.

 

 

 

글쎄, 어떨려나. 이상하지 않니?

 

"후후.....잘 어울립니다....프로듀서님"

 

 

 

 린제는 누가 봐도 한눈에 알아볼 만큼 기분이 좋다. 그 이유는, 평상시의 슈트가 아닌"제복"을 입고 있는 프로듀서이다.

 

 

 

"정말, 이건 아무리 그래도 너무한 거 아냐……?"

 

 

 

 린제가 다니는 고교의 남자 교복은, 묘하게 졸리는 교복이여서 수수께끼의 위화감을 느꼈다.이제 두 번 다시 입을 기회는 없다고 생각하고 있던 탓일까--뭐든, 연배가 있는 어른이 입으면 단지 코스프레 밖에 되지 않는 것은 틀림없다.

 

 

 

프로듀서님, 린제와 데이트 해 주십시오!

 

 

 

 전날 통화를 하면서 린제의 모습을 지켜보던 사진사로부터 받은 지시를 떠올린다.

 

 

 

오늘 하루 보고 있어서 생각했어요, 좋은 사진은 찍을 수 있지만…… 제일 좋은 얼굴을 하고 있던 게 프로듀서님과 이야기할 때였어요

 

-아 그래요? –그럴리

 

그럴리 있어요. 그런 이유로, 위로부터의 허가도 받고 왔으니까…… 내일부터 린제와 데이트 해 주세요.프로듀서님도 교복 입고요!

 

 

 

 턱없는 요청에도 정도가 있지.

 

 원래 「린제의 학교생활을 있는 그대로를 촬영한다」가 목적이었다고 하는데, 제복 코스프레 프로듀서가 개입해 아이돌과 데이트를 하고 있는 모습을 촬영이라니 들키는 날에는, 기획의 취지의 어긋나는 커녕 방화가 될 수도 있다.

 

 시키는 대로 교복을 갈아입고 교문에서 기다리는 린제에게 달려가겠다는 어처구니없는 등장 방법을 썼는데 정말 이대로 갈 수 있을지 의문이다.

 

 

 

「…………」

 

 

 

 웬일인가 하고 린제 쪽을 바라보지만, 무엇인가 들뜬 듯한 뜨거운 시선을 하고 있다. 자신이 걷기 시작하기를 이제나저제나 기다리고 있는 것 같다.

 

 

 

"……,어떻게 하면?"

 

그럼 그냥 데이트 코스로! 괜찮아요, 별 소문은 나지 않아요! 여럿이서 촬영할 테니까 스캔들 문제는 신경쓰지 마세요!

 

 

 

 어디선가 자신들을 촬영하고 있는 카메라맨에게 스마트폰으로 호소하지만, 아무래도 기획은 벌써, 그러한 방향으로 진행되고 있는 것 같다. 이제 와서 항의해 보았자 상황을 뒤집기는 불가능하고, 무엇보다 반갑게 기다리는 린제를 방치하는 것은 가슴 아프다.

 

 

 

「그렇지만, 역시 취지가 어긋나지 않았습니까……

 

무슨 말씀입니까? 모처럼 일주일이나 촬영기간이 있잖아요! 만약 린제가 연인이었으면 하는 시추에이션의 사진집이라든가, 절대로 수요가 있잖아요!

 

역시 기획이 변하고 있어요!? 아니, 그래도 확실히 그것은--

 

"…프로듀서님"

 

 

 

 스마트폰을 한 손에 들고 그 자리에서 우왕좌왕하고 있으면, 린제가 제복의 소매를 잡아먹는다, 하고 조심스럽게 당긴다.

 

 무심코 반사적으로 돌아보니 린제는 눈썹을 숙이고 침울하게 시선을 떨구고 있었다. 서글픈 얼굴에 어떻게 대응해야 할지 몰라 경직되자 그는 불안한 표정을 지으며 이쪽을 바라본다.

 

 눈동자란 것일까, 글썽글썽한 눈동자가 반쯤 가려져 있었고, 평소보다 날카로운 시선이 선정적이었고, 평소와는 또 다른 매력이 잠재해 있었다.

 

 

 

"린제로는이 역할에, 부족한 것일까요……"

 

"...,,...,그래, 갈까, 린제."

 

"...! 프로듀서님..."

 

 

 

 그는 간청하는 듯한 시선에 완전히 패했다.

 

 얘기로는 린제밖에 안 비치도록 조정하는 것 같고, 이렇게 하는 것이 좋다고 한다면, 그녀의 좋은 표정을 이끌어낼 수 있다면, 너무 부정적인 의견만 계속 내는 것도 멋없을 것 같다.

 

 희미하게 미소 짓는 린제 옆에 줄을 서서, 「가자」라고 신호를 하며 걷기 시작한다. 교복을 입은 남녀가 해질녘에 둘이서 외출하는 모습은 어느 모로 보나 커플이지만 그다지 신경쓰지 않기로 한 프로듀서였다.

 

 

 

'앞으로 방과 후에는 거의 매일 나랑 어디 갈 것 같은데 괜찮겠어?'

 

"매일..........., 더할 나위 없는 행복입니다."

 

"하하, 그건 좀 심한 것 같은데…"

 

 

 

 무뚝뚝한 대화를 이어가며 걷는 일 몇 분. 이따금 곁을 걷는 린제의 모습을 보며 이야기꽃을 피우다 보면 두 사람은 목적지인 카페에 도착했다.

 

 상가 중간에 있는 평일 저녁에도 제법 번창하는 곳이다. 몇 번인가 방문한 적이 있는 가게와는 달리, 약간 일본식 인테리어등을 도입한 조금 색다른 외형을 가지고 있다.

 

매장에 놓인 메뉴를 보고, 「지금만!」이라고 크게 쓰여진 상품을 가리켰다.

 

 

 

「기간 한정의 「하루자쿠라」라고 하는 것을 주문하면 되는 거구나……, 이거구나」

 

"벚꽃맛..."

 

"맛있겠다. , 앉기 전에 부탁하면 되겠네.

 

 

 

 개방된 입구에서 안으로 들어가 메뉴에서 원하는 물건을 확인하고 카운터로 향한다. 주문 대기열이 없었기 때문에, 순조롭게 진행될 수 있었다.

 

 

 

"하루자쿠라를 두 개... , 사이즈를 어떻게 하지? 린제"

 

"크기는……보통으로 주세요."

 

'그럼 톨이랑 그란데 하나씩'

 

"알겠습니다~! 고객님은 커플이신가요~?"

 

"--!?"

 

 

 

 반사적으로 긍정하고 말았다.

 

 점원은 시치미 떼고 천연덕스럽게 묻지만, 커플은 아니다.

 

 

 

그럼 커플한정의 「밀회할인」을 유효하게 해드릴게요~!

 

"네이밍 센스가 그게 뭐야! 아니 이게 아니라"

 

「커플……」

 

'아니 린제? 왜 이렇게 좋아하는거니?'

 

 

 

 영업스마일로 둘에게 할인을 해주려고 해 주는 점원과 황홀한 표정을 지으며 중얼거리는 린제. 무심코 대답을 해 버린 것으로 수습할 수 없는 상태가 되어 버린 것 같다.

 

 스캔들은 신경 쓰지 않아도 된다는 말을 들었고, 너무 신경 쓰는 것은 좋지 않을까. 거짓말이기는 하지만 할인이 된다면 그건 누구에게나 고마운 얘기다. 무엇보다"그렇게" 보였다면, 부정하는 것은 분위기가 나빠질 것 같았다.

 

 

 

"그럼, . 그 할인으로 주세요."

 

"잘 알겠습니다~! 저쪽에서 기다려주세요~!"

 

 

 

 그 뒤에는 별일 없이 플라스틱 그릇에 담긴 하루자쿠라를 받아들고 적당한 자리에 앉는다. 마주 앉을 자리가 없어서 린제와는 길쭉한 책상 모서리에 앉기로 했다.

 

 

 

", 왠지 예쁘네."

 

 

 

 하루자쿠라

 

 이름부터 벚꽃을 이미지하고 있는 것은 틀림없지만, 상상 이상으로 「봄」의 인상이 강하다. 투명한 용기는 분홍빛으로 물들어 용기 바깥으로 비친 마른 나무들이 마치 물든 벚꽃처럼 싱싱하다.윗부분에 정성스럽게 얹힌 크림과 꽃잎 모양의 초콜릿은 무척 부드러워 보였다.

 

 빨대를 물고 빨아올린다. 용기에 담긴 연분홍색이 짙은 녹색의 빨대를 통과해, 구강내에 시원한 감촉이 온다. 아련한 새콤달콤함이 혀로 굴러다니고, 약한 힘으로 소리내어 부서지는 퍼프가 좋은 포인트가 되고 있었다.

 

 

 

"……맛있습니다."

 

"기간 한정이란 게 뭔가 특별한 느낌이 드네. 나 이런 곳은 잘 안 오니까, 신선해."

 

"...그럼, 또 언젠가...."

 

 

 

 말을 하던 린제가 입을 다물었다.

 

 

 

'왜 그래?'

 

"아니요, 아무것도……모르겠습니다."

 

 

 

 실은 맛이 마음에 들지 않은 것일까 하고 그녀의 얼굴을 들여다보는데, 아무래도 시선은 용기에 비친 나무들을 향하고 있는 것 같았다. 마시면 마실수록 분홍색에서 투명한 빛깔로 돌아가 원래의 마른 가지가 드러나는 모습에 그녀는 쓸쓸한 표정을 짓는다.

 

 

 

"...........다 마시고 나면 말라버린다....조금 슬프다고.......생각합니다"

 

그래, 그렇네. 듣고 보니 확실히 그렇구나.

 

"하지만 맛있기도 하니 이대로 먹지 않을 수 없습니다."

 

린제, 저기.

 

 

 

 그 풍부한 감수성에 감탄하면서, 수수께끼의 서비스로 덧붙여진 쿠키를 가리킨다. 하루자쿠라와 세트로 주문하면 싸진다, 라고 기술되어 있던 것에 비해 일년 내내 판매되고 있을 것 같은, 보통 쿠키다. 새하얀 접시에 한 개만 올려져 있다.

 

 

 

"마음은 몰라도……우선 그걸 먹고 힘을 내자? 알았지?"

 

, 감사합니다 그럼.

 

 

 

 온화한 눈매와 부드러운 손놀림으로 쿠키를 집어, 조금 큰 쿠키를 그녀는 자신의 입에는 옮기지 않고--왠지, 이쪽을 향해 내밀어 왔다. 가루가 흘러내리지 않게, 다른 손도 곁들여.

 

 

 

", 이건?"

 

"…… 아앙"

 

 

 

 짧은 울림이 벚꽃 맛의 수천 배나 달콤한 감촉을 가져왔다.

 

 아무리 둔감해도 역시 어떻게 된 일인지 이해하는 데 시간이 걸리지 않는다.

 

 

 

", 린제……그건 좀."

 

「커플……이옵니다」

 

"?"

 

 

 

 쿠키를 쥔 손을 약간 떨게하며 린제가 말한다. 여느 때처럼 부드러운 눈에 살짝 미소 띤 입, 그리고 발그레 홍조를 띤 뺨. 그런 표정을 보면 더욱 더 자잘한 부끄러움이 밀려온다.

 

 그러나 전혀 말릴 기미가 보이지 않았다. 오히려 점점 달콤한 향기가 다가오는 것 같다.

 

 

 

"연인이라는 것은 이 정도는 해야 마땅하다고……배웠습니다."

 

"어디서!? 아니, 별로 틀린 건 없지만!"

 

「프로듀서님……아앙.

 

", 알았어……, ?!"

 

 

 

 수치심을 느끼면서도 입을 열자 생각보다 힘차게 쿠키가 밀려들었다.

 

 힘의 가감을 제대로 파악하지 못한 탓인지 꽤 기세 좋게 쑥 들어갔다. 자신의 입이 의외로 옆으로 퍼지는구나 라고 일순간 방심한다. 한 개 통째로 투입될까봐 이를 악물고 반을 잘라서 먹었다.

 

 

 

"푸핫! , 좀 많았어... 린제?"

 

"................................"

 

"이번에는 어째서린제 씨?"

 

 

 

 실전 전과 같이 진지한 눈빛으로 반이 된 쿠키를 응시하는 린제. 무슨 생각을 하고 있다는 것일까.

"린제는어디서부터 먹어야 할까생각하고 있었습니다."

 

"미안해, 내가 먹다 남긴 것은 싫지. 한 장 더 사올 테니까 기다려.

 

「간접 키스라는 것입니다……간접

 

? 어이 린제? 린제! 돌아와!?

 

 

 

 평화 그 자체의 온화한 시간이 지나간다. 천하태평, 세상의 일이란 머리에 없다. 평소 아이돌과 프로듀서라는 관계와는 조금 다른 짧은 휴식을 두 사람은 분명 즐길 수 있었을 것이다.

 

 

 

 그런 방과 후가.

 

 

 

"스티커 사진……은 별로 해본 적이 없는데, 린제는 알아?"

 

", 몇 번인가. 하지만 사용법은 별로……"

 

'아마도 여기서 그림을 그리거나 글씨를 넣거나 할거야. 뭐야 그 달필은! 내 이름까지!?'

 

"후후완벽하게 마무리까지……맡겨 주세요"

 

 

 

 당분간 계속된다.

 

 

 

'터키! 린제는 제법 볼링 잘하는구나!'

 

"요령을 터득했습니다제패하겠습니다."

 

나도 안 질거야! 아앗! 한 핀 남아버렸어.

 

 

 

 촬영은 순조롭게.

 

 

 

"어쩐지 이 오므라이스 호흡하고 있지 않나...? 빔에 베어넘겨질듯한 모양을 하고 있어"

 

"프로듀서님, 치즈"

 

"뭐 지금? , 피스! …… 이렇게 텐션이 높아도 되는 건가?

 

"아주 활기차게…… 비춰지고…… 계십니다."

 

"아니, 내 사진 찍었어?"

 

 

 

 순조롭게 마무리됐다.

 

 

 

 

 

 

 

 

다섯 장째, 꽃뗏목

 

아아, 끝났구나, 린제.

 

"……지금까지 가장 충실한 나날을보낼 수 있었습니다."

 

「그렇게 말해 주면, 나도 솔직하게 즐거웠다고 말할 수 있어」

 

 

 

 기지개를 켜는 프로듀서와 린제가 나란히 걷는 곳은 어느 가로수길. 바로 앞에 공원이 보이는 그곳은 벚꽃이 만발한 시야를 가득 채울 정도였다.

 

 시간은 이미 충분히 늦었다. 하늘에 뜬 달이 밤 세상을 희미하게 비추고 별들이 깜빡이듯 움직이며 반짝였다가 사라지기를 반복하고 있다. 주변은 완전히 정적에 휩싸여 사람 소리 하나 내지 않는다.

 

 

 

"왠지 평범하게 즐겼는데, 다행일련지……, 촬영 담당자를 믿자"

 

"프로듀서님제복 차림이 아주 어울리십니다."

 

"아아, 나흘 동안 입으니까 기분이 이상해지지는 않네. 그런데 이러다 진짜 입을 기회도 없어지는 건가?

 

"---"

 

 

 

 특별히 의식하지 않고 중얼거리던 한마디에 린제가 걸음을 멈춘다.

 

 그녀는 갑자기 가슴 언저리를 잡으면서 사뿐히 흩날리는 벚꽃잎을 보고 있었다.

 

 

 

"……끝이군요."

 

'? 그렇네.일주일이라는 얘기였으니까.

 

 

 

 린제는 반대의 손을 조용히 앞으로 내밀고 손바닥을 하늘로 향한다. 무슨 대잔치처럼 묵묵히 머물고 있는 하얀 손바닥을 허공을 날리는 꽃잎은 아랑곳없이 빠져나갔다. 소녀의 마음도 생각도 모두 나 몰라라 하는 식으로, 단지 자신이 가는 길을 돌진해 간다.

 

 잡지 못한 꽃잎을 감정 없는 눈으로 바라보며 린제는 말을 계속한다.

 

 

 

"프로듀서님께서는 벚꽃을좋아하시는지 모르겠습니다.

 

"글쎄, 예쁘고 봄이라는 느낌이 들어서 꽤 좋아해"

 

"그럼............ 지는 벚꽃은.......어떨련지요?"

 

"진 벚꽃?"

 

 

 

 그 목소리는 연약해서 듣기만 해도 불안한 마음이 담겨 있다는 걸 알 수 있을 정도였기에.

 

 그녀는 무언가를 원하고 있다고 짐작하기에 충분했다.

 

 

 

「아름다운 벚꽃의 꽃잎도언젠가는, 져 갈 운명. 흩어진 한장 한장은사람의 눈에 띄지 않고……단지, 조용하게 숨을 거둔다.그렇게 생각하면, 린제는괴로워집니다」

 

"린제..."

 

 

 

 흔들흔들

 

 

 

손바닥에 낙화가 그치지를 않는 달밤이로구나.

 

 

 

 흔들흔들, 흔들흔들 또 하나.

 

 분홍빛 꽃잎이 하늘을 난다. 어디로 향하는 것도 아니고 그저 유유히 하늘을 춤춘다.

 

 가지에서 갈라진 작은 한 장은 덧없이 아름답고, 땅에 떨어지려는 순간이야말로 전부라는 듯한 존재감을 한 몸에 발산한다.

 

 

 

"끊김이 없는 물건에 아름다움이 있다는 것은충분히 알고 있습니다."

 

 

 

 벚꽃은 언젠가, 그 모든 것을 흩뿌리고, 대지를 옅은 색으로 물들여 갈 것이다.

 

 수많은 사람들이 올려다보는 활짝 핀 꽃잎도 지면 거들떠보이지도 않는 경치의 일부로 전락한다.

 

 

 

 빛에는 끝이 있다.

 

 빛에는 한계가 있다.

 

 

 

 영원하다고 느낄 수 있을 만큼의 시간을 계속 비출 수 있는 광원은 아마도 존재하지 않는다.빛에 가치가 있다는 것은 빛을 잃으면 가치도 잃는다는 것이다

 

 벚꽃도 때가 지나면 시들어 버릴 운명이다. 빛날 수 있는 것은 지금뿐이다.

 

 

 

 그럼에도.

 

 

 

"그럼에도 린제는……"

 

 

 

 땅에 떨어져도, 썩어도, 빛을 잃고 싶지 않다고 생각하는 것은 탐욕일까.

 

 만약 그런 죄 많은 욕심이 용서된다면. 떨어진 벚꽃에도 아름다움이 있다면.

 

 

 

"린제는 언제까지나 영원히……"

 

 

 

 흔들흔들

 

 

 

 흔들흔들, 흔들흔들 또 하나.

 

 덧없이 떨어지는 벚꽃잎. 시야를 가리는 것은 환상적인 벚꽃. 변함없는 시간을 바라는 마음에 답을 주는 사람은 없다. 흘러가는 복숭아빛이 눈동자에 계속 비친다. 멈춰 있을 틈이 없다고 호소하듯이.

 

 

 

---구나, 린제」

 

 

 

 

 

 그래서 사람은 걸을 수밖에 없구나, 그렇게 생각했다.

 

 

 

 

 

하긴 많은 사람들이 지고 난 뒤의 벚꽃 같은 건 보지 않을 거야. , 꽃잔디라든가 벚꽃 양탄자라든지, 아래쪽을 보고 즐기는 것도 있다고 듣지만…… 지금은 그런 이야기가 아니지」

 

 

 

 지금이라고 하는 빛날 수 있는 순간을 힘껏, 빛을 잃지 않도록.

 

 걷는 수밖에 없다. 필요하다면 달리는 것도 중요하다. 뒤돌아보는 시간도 멈추어서는 시간도, 생산성도 희망도 없는 그저 지나가는 시간인 것이다.

 

 그래도 힘들 때는 어떻게 하느냐.

 

 

 

"하긴, 이렇게 떨어지는 벚꽃은 밟히고 더러워져서 별로 보는 사람은 없을지도 몰라."

 

"……."

 

「그런데 말이야, 예를 들면……저기 강이라던가.

 

 

 

 돌아서서 가리킨 방향에는 길게 흘러가는 강이 있었다.

 

 보통의 강이다. 따로 특필할 것도 없는, 거리에서도 자주 볼 수 있는 것이었다.

 

 

 

"..........."

 

 

 

 조그맣게 탄식 같은 소리가 새어 나온다.보니 린제는 경악으로 눈이 휘둥그레졌다.

 

 밤하늘을 비추어야 할 강을 가로막는 분홍색 조각. 여러 개의 꽃잎이 연이어 하나의 다리처럼 수면에 떠 있었다.

 

 놀란 얼굴로 린제가 중얼거린다.

 

 

 

"...꽃뗏목...."

 

「꽃뗏목이구나, 라고 하는 것인가.이름은 몰랐어.

 

"…, 수면에 떠 있는 벚꽃잎을 가리키는 말입니다."

 

 

 

 강 근처까지 천천히 걸어가, 옆의 린제와 함께 분홍빛으로 물들어 가는 강을 들여다 보았다.

 

 떨어져만 갔던 벚꽃이 달밤에 비쳐 다시 빛을 되찾고 있었다. 마치 가지를 떠나서도 여전히 자신은 여기 있다고 주장하는 것 같다.

 

 

 

"이렇게 지고 나면 벚꽃도 예쁠 거야. 나는 좋아해.

 

"프로듀서님……"

 

벚꽃은 지고 그대로 가버리는 게 아니야. 새로운 무대를 향해 갈 뿐이지. 모두가 올려다보던 모습에서 이 꽃뗏목이 되기 위해서.

 

"……멋진,생각이십니다……"

 

 

 

 갑자기 툭, 하고 왼쪽 어깨에 아주 약간 무게가 실렸다.

 

 조금 벌어졌을 두 사람의 거리는 완전히 좁혀져 아름답게 윤기가 흐르는 검은 머리가 보인다.

 

 

 

"... '사랑하는 님에게 전달되기를 바라는 꽃뗏목'"

 

"……?"

 

"한 수....외람되지만 린제의 지금 기분을"

 

 

 

 어깨에 기대 있던 존재는 말없이 스스로 떠나 교복 치마를 날리고 부드럽게 펄럭였다. 무감정했던 그 얼굴에 작은 미소를 새기면서, 모리노 린제는 검지를 휙, 세워 자신의 입 앞으로 가져간다.

 

 

 

"언젠가 이 구절이 당신에게 전해지길……"

 

"아니, 그게 무슨 뜻이야?"

 

"후후....지금은 비밀입니다....정말로 히어로가 되어주시는군요--"

 

 

 

 유려한 동작에 넋을 잃고 조용한 세상과 내려앉는 벚꽃들의 축복을 받으며 둘 사이엔 완만한 공기가 흐른다.

 

 분명 지금까지도 앞으로도 쭉, 변하지 않고 있을 수 있을것이다. 그런 예감을 조장하는, 기분 좋은 공기였다.

 

 

 

 

 

 며칠 후, 「클래스룸·디퓨전」에는 닷새간의 린제 사진이 대량으로 게재되어 있었다.

 

 교실에 분 남풍이 탁상 위에 펼쳐진 교과서를 덮는다. 부드러운 바람과 함께 봄의 향기가 옮겨져, 해방감에 몸을 맡기는 방과 후를 즐겁게--그런 모습의 미소 띤 린제는, 지금까지 중 가장 아름답게, 빛나고 있었다.

 

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