하늘을 좋아한다　

구름이 흐르고, 비가 오고, 무지개가 걸리고, 태양이 빛나고, 눈이 내리고, 때로는 푸르고, 때로는 빨갛고, 때론 빨갛고, 때론 아무데나 날아갈 수 있을 것 같은 넓이와 맑은 아름다움을 늘 보여주는 그런 하늘이.

그렇게나 좋아하냐고 물는다면 그렇게까지는 아니라고 말할 정도이지만, 좋아한다.

그 정도이다.

 

'왜 그래?'

 

"……아니요."

 

 

 

　라켓을 쥔 손을 그가 내린다.시선은 하늘에서 대지로 옮겨진다.우거진 잔디가 발밑을 메우고 있어 그 범위는 끝이 없어 보일 정도다.

 

　

 

'하늘을 바라보고 있었습니다'

 

 

 

　자연공원. 알찬 자연이 있는, 그것뿐인 광장.

 

　나무가 우거지고 화초가 우거져 하늘이 잘 보인다. 마음까지 넓어진 느낌을 주는 개방적인 장소이다.

 

 

 

"그래, 그렇구나."

 

 

 

　그가 납득한 듯이 고개를 끄덕인다.

 

 

 

"이제 저녁이구나.이만 가볼까?

 

 

 

　하늘은 좋아하지만 옛날부터 싫기도 했다.

 

　푸른 날에는 밖에 있도록 허락해 준다, 하지만 일단 밤이 오면 왜소한 몸은 밖에서 쫓겨나고 만다.

 

 

 

어둡고 위험하니까 빨리 가버리라고.

 

 

 

"...돌아갑시다"

 

"아, 아니……"

 

「……？」

 

"아직도 있고 싶으면 계속 있어도 돼."

 

 

 

　느닷없이 쏟아진 상냥함에 절로 뺨이 느슨해진다. 언제까지나 보고 싶어지는 것은 하늘이 아니라 그의 미소일 것이다. 적어도 내겐 그렇구나 하고 린제는 미소에 확신을 얻었다.

 

　하늘이 주홍빛으로 물드는 경치는 아름답다. 몇 번을 봐도 질리지 않을 만큼 아름다운 세계의 모습을 생각하게 해준다. 비록 자신이 어떤 기분일지라도 해가 지고 저녁이 되어 밤이 찾아온다.

 

 

 

　아, 아직 돌아가고 싶지 않다고 생각하는 마음과는 반대로.

 

　밤 같은 건 오지 않으면 -이라고 증오조차 할 수 있을 정도로, 하늘의 아름다움에 마음이 곤두선다.

 

 

 

"……오늘은--"

 

 

 

　지금은 여름이 아니다. 이제 봄이 올까 말까 한 시기. 해는 그리 높게 뜨지 않아 이대로 서 있으면 곧 밤이 찾아온다. 돌아가야 할 시간이다.

 

　공원에 설치된 시계를 보았다. 확실히 저녁--그것도 상당한 시간이다. 아직 위를 바라보면 푸르른데, 정말로 밤의 바로 앞이 되어버렸다.

 

 

 

"시계의 바늘이 늦어져 있을련지요?"

 

"음……글쎄. 지금 확인해볼게.

 

"-아니요, 확인하지 않아도 괜찮습니다. 늦었든, 늦지 않았든……"

 

 

 

　손목시계로 확인하려는 그에게 고개를 흔들며 진짜 시간을 알 수 있는 방법을 거절했다. 어쩌면 몇 분 정도 늦었은 것 뿐이기에, 조금만 더 여기에 있어도 좋을지도 모른다. 하지만 이대로 믿어도 되겠지, 저 시계바늘을.

 

 

 

돌아가지요. 해가 떨어지고 있기에.

 

'그래. 그럼 갈까 린제'

 

 

 

　이젠 돌아가기 싫다고 떼를 쓸 나이도 아니니까.

 

 

 

 

 

 

 

　○

 

 

 

 

 

 

 

"야아, 오늘 도시락은 정말로 맛있었어 린제"

 

"ㄴ, 네."

 

"언제 만든 거야? 저렇게 거창한 도시락을 본 적이 없어서, 오늘 너무 떠들어댄 것도 그 도시락에서 힘을 얻어서 그런 걸까?"

 

"그게……"

 

「보존 방법도 좋았어, 만들고 나서 시간이 지났다는 느낌이 별로 들지 않았고. 부드러운 맛이 나서 린제의 마음이 가득 담겨 있었던 것 같네.

 

저-프, 프로듀서님.

 

 

 

　간청하는 듯한, 쥐어짜낸 가냘픈 목소리가 그에게 닿는다.

 

　귀까지 빨갛게 된 린제는 그의 소매를 움켜쥐고 고개를 숙였다.

 

 

 

"--는 부끄러워서……너무 칭찬받으면……"

 

"에!? 미안, 괴롭힐 생각은 없었어? 그게 정말로 맛있었으니까"

 

"그러니깐……"

 

「--하핫」

 

 

 

　운전대를 잡으면서 그가 웃었다. 그 뒤에는 수치로 인해 얼굴이 빨개진 린제를 배려해서인지 바깥 공기를 들여놓기 위해 창문을 조금 열어주었다.주행 중인 차량 내부로 들어오는 바람이 서늘해서, 열을 띤 목부터 머리까지를 시원하게 만들었다.

 

　산들바람과는 또 다른 장점이 있는 바람. 고속으로 이동할 때만 느낄 수 있는 청량감이다.

 

 

 

뭔가 신선했어. 언제나 가게같은데서 먹지만, 자연에 둘러싸여 린제가 손수 만든 것을 먹는 것도……또 가고 싶다고 생각해」

 

"………후후… 갑시다, 또……언제든지"

 

 

 

　잡은 소매에서 손을 뗀다. 외로움은 그닥 느껴지지 않는다

 

　하지만 전혀 외롭지 않다고 하면 거짓말이다. 린제는 놓은 손가락 대신 그를 바라봤다. 이따금 빛나는 가로등에 옆얼굴이 비춰질 때마다 마음에 꽃이 핀다.

 

 

 

"어두워지는군."

 

"하지만 겨울은 넘겼겠지요…따뜻한 해가 높이 떠올랐습니다."

 

「곧 4월이니까, 그것도 그런가…….4월.

 

"네, 봄이옵니다."

 

 

 

　감개무쌍한 듯 계속 앞을 보는 그가 무엇을 생각하는지 조금 알 것 같다.

 

　뇌리에 지나간 것은 밝고 명랑한 소녀의 모습. 분명 그도 같은 생각을 하고 있을 것이다.

 

 

 

"……카호 씨, 맞나요?"

 

"아아, 잘도 알았네. 그래, 카호도 올해부터 고등학생이지? 4월이 되면 입학식…… 카호는 지금도 활약하고 있고, 뭔가 힘이 되었으면 해」

 

"……네."

 

 

 

　가로등이 연속으로 3개 지나갔다. 해질녘도 밤의 장막으로 바뀌고 있다. 지평선에 사라져가는 얼마 남지 않은 태양이 하루의 종말을 고하는 듯 마지막 빛을 발하고 있었다.

 

 

 

　하지만 두 사람을 태운 차는 계속 달려서, 숨을 죽여 가는 도로를 거리낌없이 돌진한다. 이제 조수석에 앉아 이 속도를 느끼는 데에도 익숙해졌다--몇년전, 뒷좌석에 허리를 닿게하는 것조차 가슴 뛰게 하고 있었을 무렵이 그립다.

 

　그립다, 라고 말하면.아직도 어제 일처럼 기억나는 기억이 있다.

 

 

 

「해산으로부터 1년……시간의 흐름은 매우 빨라서,…기다려 주지 않는군요」

 

"그렇네.....벌써 1년인가?.....그렇지."

 

 

 

　지금도 가끔 꿈을 꾼다.

 

　아침에 일어나 사무소에 발길을 옮겨, 동료들과 연습에 힘쓰는 날들의 꿈을.

 

 

 

「1학년이라고 하면 말이야, 지금 고등학교 1학년이니깐 -- 그러니까 4월부터 2학년이구나. 그런 1학년들이 셋 있어서 말이야."

 

"네"

 

레디 메이드라는 유닛으로 가게 됐지."뭐, 조금 버릇이 강한 멤버들이지만…린제는 말이야, 그으"

 

 

 

　요령이 없는 말 고르기. 린제는 알고있다. 그가 말문이 막혀서 거리낌이 생길때에는, 반드시 린제에게 뭔가를 물어보는 때라는 것을

 

처음부터 모두 사이가 나쁜 3인방이 있다고하면 어떻게 단결력을 높여갈 수 있을까? 나 같은 입장에서라도, 그 3인조 중 한 사람 입장에서라도 좋으니깐. 누군가의 의견을 듣고 싶었어.

"후후...훗

"어? 왜? 나 무슨 이상한 말이라도 했어?"

 

 

 

"아니요……"

 

 

 

 

 

 

 

　입가에 손을 갖다대며 웃음을 보인 린제는 빙긋 미소를 지으며 대답한다.

 

 

 

 

 

 

 

「언제나 이끌어 주셨던 당신께서, 린제에게 물음을…….린제는 그저 따랐을 뿐이였기에…이상하게 생각했습니다.

 

 

 

"하핫, 내가 그렇게까지 잘 처신했는지는 모르겠지만…… 역시 아이돌을 몇 년이나 한 린제니깐 물을 수 있을 것 같기도 하고."

 

 

 

"네, 그럼 --"

 

 

 

 

 

 

 

　아마 그의 말에는 "고민"이나 "불안"도 포함되어 있을 것이다. 늘 혼자 안고만 있던 그가 밀린 것을 토해 내는 것은 린제로서도 반가운 일이었다.그러니까 린제도 보이는 것, 가진 것 전부를 이용해 응답한다.

 

 

 

 

 

 

 

　그렇게 몇 마디 주고받다가 그가 작은 하품을 하나 흘린다.

 

 

 

 

 

 

 

"...피곤한 기색이 역력하십니다…"

 

 

 

"응, 아아. 오늘 하루 재충전했으니까."이건 좋은 피로야.

 

 

 

"그렇습니다만, 운전하시는 분에게는…한번, 어딘가에서 쉴 수 있습니까?"

 

 

 

 

 

 

 

　거기까지는 하지 않아도 된다, 라고 왼손으로 제지 당한다.

 

 

 

　무리하는 것은 아니더라도 사무실의 프로듀서 작업이 분주하다. 모처럼 휴일을 하루 보내게한 처지에서 보면 내일 이후에 차질이 빚어지지 않을까 불안하기도 하다.

 

 

 

　하지만 그는 그런 마음을 헤아렸는지 부드러운 목소리로 말을 이어갔다.

 

 

 

 

 

 

 

"괜찮아, 린제. 고마워. 하지만 쉬는 날이라고 하루 종일 집에 있는 거랑 이렇게 외출하는 건 전혀 다르니까 말이야."

 

 

 

「……」

 

 

 

'불안한 내색은 하지 않아도 돼. 나는 계속 린제 덕분에 즐겁게 살고 있어'

 

 

 

"……정말이십니까?"

 

 

 

"응, 정말입니다 야."

 

 

 

 

 

 

 

　부자연스럽게 흉내내서 대꾸하는 어른답지 않은 장난스러움에 미소가 번지고 만다. 그는 만났을 때부터 계속 변하지 않는다.

 

 

 

 

 

 

 

"하지만 걱정만 시키는 것도 좋지 않고...잠깐만"

 

 

 

 

 

 

 

　배려에 마음을 쓴 듯하면서도 그는 한 번 차를 세웠다. 길 옆의 작은 주차장과 자판기. 애음하는 캔커피가 목적일 것이다.

 

 

 

 

 

 

 

　돌아오는 길에는 도로만 있는 것은 아니다. 지금은 산길을 벗어나는 중이고 조금만 더 가면 고속도로를 탈 필요가 있다. 소규모의 주차장에 멈춰 서서 밖으로 나가면 내려다보이는 곳에 빛의 집합체가 있었다.

 

 

 

 

 

 

 

'오, 거리가 저렇게나 멀어'

 

점점이 불을 밝히기 시작하는 그곳은 어둠 속에서 색깔을 알 수 없게 된 건물들의 모임이다. 빛이 조금씩 깃들기 시작하면서 비로소 땅의 크기를 인식할 수 있었다.

 

 

어두워져서. 파란색과 붉은색의 하늘이 사라진다. 찾아오는 것은 검푸른 장막과 달과 별, 그리고 지상에 흩어지는 빛들. 한발 앞서 봄을 운반하는 바람을 피부로 느끼면서, 린제는 높은 곳에서 그런 거리를 보고 있었다.

 

옆에서 캔커피 따는 소리가 난다. 몇 번이고 몇 번이고 오른쪽 귀로 들어온 소리. 그렇게나 좋아하느냐고 물으면 그는 늘 웃으며 수긍한다.

커피 맛은 린제에게는 아직 쓰다. 맛이 있다거나 맛이 없다거나 하는 문제가 아니라, 쓰다. 노력해도 맞지가 않는 것 같아서 그 쓴맛이 때때로 받아들일 수가 없었다.

 

 

"...저기"

 

 

"응?"

"그쪽을 한 모금... 린제에게도."

"어라"

느닷없는 제의에 그는 눈을 둥그렇게 뜨고 놀란다. 그러나 눈을 깜빡인 뒤 웃으며 캔을 넘겨줬다. 린제가 마시지 않을 거라는 걸 알겠지만, 지금의 그에게 린제의 말을 막을 이유는 없었다.

 

 

 

 

「………」

 

　뜨거운 캔에 입을 대고 내용물을 목구멍으로 흘려보낸다. 솔직히 말해서 꽤 쓰다.

설탕을 첨가해도 분명 지울 수 없는 쓴맛, 그런데도 목구멍을 빠져나가는 감촉은 나쁘지 않았다.과연 이것이 그가 좋아하는 맛일까.

한 모금 마시고 캔을 뒤집고 혀에 남는 쓴맛과 향기에 입을 삐죽거린다.

"하하... 쓰나보네."

"네, 린제는 역시 잘 모르겠습니다."

툭, 하고 몸을 기대어 아주 조금만 맞닿는다. 옆에 있는 체온과 예의바른 옷의 감촉을 확실히 느꼈다.

 

"하지만…… 이것이 당신께서 좋아하시는 맛이기에."

 

"……이번에는 달콤한 것을 살께, 린제."

 

"후후…카페인을 섭취하면 잠이 오지 않는 것 같으니…밤샘에게는 천적이 있사옵니다."

 

"의외로 그렇지도 않아? 정말로 졸릴 때는 커피든 차든 상관없이 푹이야"

 

　밤바람이 분다. 말 하나하나를 막지 않을 정도로 차갑고 조용히 흘렀다.

 

잠시 두 사람은 그대로 있는다. 쓴맛과 차가움--같은 것을 같은 장소에서 느끼면서, 바람과 같이 시간에 흘러가고 있었다.

 

 

○

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

　방과 후 클라이맥스 걸스가 해체된 지 1년이 지났다.활동 기간은 3년, 결코 길지 않은 기간이었지만, 비인기에 의한 해산등으로는 단정짓지 않았다. 오히려 그대로 활동을 계속했더라면 더욱 비약했을 것이다.

 

 

 

　하지만 각각이 가야 할 길로 나아가, 한층 더 높은 곳을 목표로 해 갈 필요가 있었다. 같은 장소에서 언제까지나 스텝을 밟을 수 있는 것은 아니다.

 

 

 

 

 

 

 

　카호는, 동경하던 특수 촬영 프로그램의 레귤러로 발췌되었다. 바로 최근 크랭크 업을 맞이한 것 같다. 아이돌 쪽도 계속하고 있다.

 

 

 

　치요코는, 지금도 아이돌을 계속하면서 여배우도 겸해 활동하고 있다. 제과와 과자의 전문지식을 쌓기 위해 전문학교에 다녔으며 얼마 전 드라마에 주연으로 출연하기도 했다.

 

 

 

쥬리는 아이돌을 은퇴하고 체육교사를 목표로 하고 있다.연수생으로 아이들과 밖에서 운동을 즐기는 나날을 보내고 있다고 한다.

 

 

 

　나츠하는, 283 사무소의 전속 트래이너로서 차세대의 아이돌 육성에 힘쓰고 있다. 아마도 지금의 그와 가장 교류의 기회가 많은 것도 그녀일 것이다.일상 대화 속에서 자주 언급된다. 약간 스파르타 기질의 부드럽고 기품이 넘치는 트레이너라는 것이다.

 

 

 

 

 

 

 

「……」

 

 

 

 

 

 

 

　차의 주행음을 들으면서 밖을 내다보면 그런 동료들의 모습이 떠오른다. 졸업식에 연 라이브의 개최로부터 1년이 지난 것을 생각하면, 정말로 시간의 흐름은 가차없다고 생각된다.

 

 

 

　린제는--.

 

'생각중이야?'

 

"네……"

 

"이제 곧 도착할 테니깐. 심심하게 만들어서 미안."

 

"아닙니다.....!그런 일은 없습니다."

 

걱정되버렸다. 아아, 항상 이렇게 되면 갑자기 가슴이 뛰게 되버린다.

 

　그는 언제나 상냥하고 올바르게 되려고 앞을 향해서 살고 있다. 앞으로도 계속 그렇게 걸어갈 것이 틀림없다.

 

 

 

　그런 그였기에, 그런 그였기에말로.

 

 

 

"...모든 것이, 그립고...사랑스럽다고 생각했습니다.

 

　소매가 맞닿을 때마다 마음이 여물어가고 생각은 씨앗처럼 부풀어 올라 세상은 꽃으로 가득 찬다.

운명으로까지 여겨질 만큼의 만남에 그저 따라가고 싶은 어린 새 한 마리가 하늘을 향하고 있었다.

　어째서 이렇게나 수면을 치는 것인가--그런 것은 이미, 알고 있다.

 

　그가, 그였기 때문이다.

 

"린제는…당신과 만나, 지금 여기에 있는 것을……계속, 행복하게 느끼고 있습니다."

"아아, 나도야, 린제"

 

　바람이 분다. 아, 이것은 얼마나 기분 좋은 일인가.

　마음은 양지를 그리워하는 나팔꽃과 같다. 비춰져서, 이끌려서, 숨을 쉰다.

 

　바람이 불고 있다. 아, 이것은 얼마나 편안함을 얻을 수 있는 것인가.

　붉은 열매를 간직한 푸른 자양화처럼 두 개의 등이 고동을 친다.

 

"…프로듀서님"

"하하, 저녁에도 말했는데 오랜만에 그 얘길 들었구나…해서. 도착했어."

"네--"

 

　차를 세우고 종점으로 당도했다. 방금 전과는 달리 이 방주는 더 이상 여기서 아무 데도 가지 않는다.그 사실조차 마음에 꽃이 만발해, 매일의 서표가 하나 둘 증가해 가는 것이다.

　봄 여름, 가을 겨울. 변함없이. 분명 앞으로도 쭉.

 

「……」

 

　파닥파닥거리며 빠른 걸음으로 현관으로 향한다. 열쇠를 꽂고 손잡이를 비튼 뒤 그에게 인사도 하지 않고 들어섰다. 불을 켜고 숨을 가다듬었다가 호흡을 반복한 뒤 다시 한번 문을 연다.

　밖은 어둡다. 해가 지고 있으니 당연하다.

 

　하지만, 린제의 세계는--이 탐스럽게 피는 정원은, 항상 선명한 색으로 가득 차 있었다.

 

「--어서 오십시오……！」

 

　꼭 하고 싶었던 말을 그에게 전하자 허를 찔린 듯한 표정을 짓고 있다. 오늘은 놀래키기만 한다.

 

"...하핫"

"……후훗"

 

　하지만 이 일상도, 이런 일상도 나쁘지 않다.

　서로 웃으며 마음에 바람이 깃드는 듯한 기분이 들었다. 옛 나에게 이런 미래를 내다볼 수 있었으랴. 아직 5월에는 조금 이르지만 불여귀의 울음소리와 곱게 피는 붓꽃이 보이는 것 같다- 이것이야말로 품었던 사랑의 대답 중 하나라고, 과거의 나를 볼 수 있을까.

 

"다녀왔어, 린제.……어서 와."

"...네, 다녀왔습니다."

 

　문 닫고 밤과 이별이다. 내일은 일찍 자야겠다거나, 보고 싶은 프로가 있다거나, 그런 타애없는 대화에 피는 꽃도 또한 아름답다.

 

　아아, 늘 꽃이 피어 있기를. 영원히 이 행복이 계속되기를.