일을 그만두었다.

 

　원래부터 W.I.N.G.이라고 하는 엄격한 경쟁의 세계에 강한 압박을 느끼고 있던 적도 있었지만, 마지막으로 트리거를 당긴 것은 아마 얼마 전까지 담당하고 있던 아이돌의 견디기 어려운 말에 의한 정신의 부진이라고 생각된다.

 

　뭐랄까, 정말로 장황하게 들어오는 아이다.

 

　한 사람이 그렇게까지 적의를 드러내는 일은, 뭐 평범하게 살고 있으면 좀처럼 없을 것이다.적어도 나에게는 첫 체험이라서 그녀와 어떻게 대해야 할지 끝까지 정답을 몰랐다.

　그렇다고 특별히 그녀를 싫어하거나 두려워하는 것은 아니다.단지, 그 상태로 무능을 계속 지적받으면, 점점 나는 아이돌이 정점을 향한 노력에 방해가 되고 있는 것은 아닐까 불안하게 느껴지게 된 것이다.

　그래서 '실수하면 안 된다, 잘해야 한다'는 긴장이 큰 실패를 낳았고, 이 때문에 더욱 '실수하면 안 된다'는 강박관념에 사로잡히는 악순환에 빠져들었다.

　이러저러한 끝에 드디어 본격적으로 내가 그녀들에게 방해가 되고 있다고 확신할 수 있었기에, 과감히 일을 그만두어버린 것이다.

 

　인수인계로 접한 새 프로듀서는 꽤 유능해 보였고, 뭐 앞으론 뚝딱뚝딱 장단을 맞춰가겠지.

　이젠 아이돌들을 걱정할 필요가 없다.

　지금부터는 마음에 침착을 되찾고, 유유자적하게 매일을 보낼 수 있다--

　그럴 터였다.

　그런데 막상 아무것도 하지 않자 취미를 갖지 않고 일에 몰두하는 것 정도가 사는 보람이었던 나는 묘한 꺼림칙함에서 마음이 안정되지 않아, 방안을 의미도 없이 어슬렁어슬렁 걷기 시작하게 되었다.

　그리고 그제서야 나는 이 방이 걷기에 가장 적합한 공간이라는 것을 알게 된다. 일의 스트레스로 생활 능력이 현저하게 저하되어, 쓰레기가 흩어져 마셔 버린 페트병이 대량으로 바닥에 놓여져 있는 바닥의 쓰레기통 안의 계란같은 나의 방.

　치울려해도 어디서부터 손을 대야 할지 모르는 형편.

　정리해야겠다고 생각했다.

　뭔가 해야겠다고 생각했다.

　그러나 아무것도 하지 않는 것은 이상한 어색함이 있어도, 실제로는 무엇을 하는 것도 귀찮고, 정리할 수도 없고, 밖의 아르바이트도 서투르고 해서 아무것도 손에 잡히지 않았다.

 

　그래도 나는, 「적어도 자택의 일이라도 좋으니까, 어쨌든 무엇인가 하지 않으면」이라고 생각해 조화 만드는 부업을 시작했다.

　다른 할 일이 없는 나는, 하루 종일, 오로지 조화를 계속 만들었다… 마시지 않고 먹지 않고 3일간. 극단적이다. 바보가 아닐까 하고 스스로도 생각한다.

　그런데도 그냥 만들었다

　오로지 만들었다.

　오로지 만들었다.

　그러다 도중에 의식이 몽롱해지기 시작해도 한동안은 자동화된 움직임으로 작업을 계속하다가 어느 새 손에 힘이 들어가지 않게 되고-

 

　대량의 조화 위에서 나는 의식을 잃었다.

 

 

 

　눈을 떠보니 모든 것이 달라져 있었다.

　우선 더러웠을 방이 정리되어 있었다. 베란다에는 빵빵하게 부풀어 오른 쓰레기 봉투가 몇개나 있어, 방의 구석에 대량의 조화가 쌓여 있었다.

 그리고 소리가 있었다. 뭔가 굽는 소리다

　그리고.....냄새가 있었다.

"잠이 깼나요?"

　부엌에서 냉커피처럼 차가워진 소리가 난다.

　낯익은 목소리지만 -그 인물이 여기에 있을 리 없다.뭔가가 잘못됐다.

　나는 두근두근 하면서 어느새 덮여 있던 이불에서 나와, 소리가 있던 분을 확인했다.

"히구치...?"

　그 인물은, 나의 담당 아이돌이었던 히구치 마도카이다.

　시원한 처진 눈과 항상 치켜 올라간 눈썹이 의지가 강하다……라기보다 빡빡한 인상을 준다. 턱을 약간 들고 마치 깔보듯 하는 몸짓과 패션을 포함해 전체적으로 다부진 기상을 갖추고 있다.원만한 것은 적갈색 머리칼 정도인가.

　그리고 겉보기에서 받는 인상은 대체로 틀리지 않다.실제 히구치는 확실히 기가 센 소녀로, 애초에 내가 일을 그만둔 원인은 그녀의 욕설 때문이었다.

　그랬던 그녀가 웬일인지 부엌에 서서 무언가를 만들고 있었다.

　왜 여기 있는지 모르겠어서 그저 혼란스럽다. 어떤 단추를 잘못 끼우면 이런 상황으로 발전하는 거야?

「그으……상황을 이해할 수 없는데…….'왜 여기 있어?'

"하즈키 씨에게 주소를 물어봤어요"

　그만둔 종업원의 주소를 남에게 가르치는 것은 NG이지만…뭐 아무래도 좋다. 하즈키씨도 내가 그런 일로 탓할 일은 없다고 짐작하고 히구치에게 주소를 공개했겠지.

　하지만 내가 듣고 싶은 것은 그런 것이 아니라……

"어떻게 해서 여기에 왔냐는 뜻이 아니라, 어째서 여기에 와있냐는 의미인데……"

「…………」

　그 일에 대해서는 입을 다물었다.

　그렇다고는 해도 히구치가 와주지 않았다면 어떻게 되었는지 알 수 없었기 때문에, 우선은 질문만으로 해 두려고한다.

「…뭐 괜찮지만. 방 정리를 해줬구나.

그렇게라도 하지 않으면 여기에 있을 수 없기 때문이에요. 치우느냐 나가느냐의 선택이 됐으니깐요. 분명히 이상해요, 아까까지의 참상은.

"그건 뭐야?"

「……계란말이입니다. 평소에는 요리를 안 해서 공들인 건 못 만들어요.

"아니, 고마워"

　고소한 계란말이 냄새가 풍겨와 한동안 아무것도 먹지 않던 나의 식욕을 자극했다.

　꼬르륵꼬르륵 배가 소리를 낸다. 나는 왠지 모르게 서먹서먹해졌지만, 그런 하찮은 일을 히구치는 신경쓰지 않았다.

 

　식사가 완성되고, 히구치가 물건을 날라다 준다. 계란말이와 포장된 흰쌀밥이 테이블 위에 가지런히 놓여 있었다.

　…생각하면, 테이블 위에 필요한 것 이외에는 아무것도 놓여져 있지 않다는 것은 매우 신선한 광경이다. 기억 속의 테이블은 기름 묻은 서류인지 전단지가 널려 있기 일쑤였으니까.

　식사를 앞에 두고, 어떻게 취급하면 좋을지 몰라 히구치를 응시한다.

　바라본 히구치는 미심쩍은 듯이 이쪽을 돌아보고 있었지만,

「…아, 말씀하세요. 개가 아니니까 일일이 옳지옳지를 기다리지 말고 먹으세요.

　하고 젓가락으로 계란말이를 작게 찢어 흰쌀과 함께 한입.

　배고픔은 최고의 향신료라지만, 어떨까? 단지 히구치 솜씨가 좋은 것인지, 문자 그대로 배고픔이 최고의 향신료가 된 것인지는 판별할 수 없지만, 계란말이의 짠맛이 없는 것 같아 어쨌든 지금까지 먹어 온 계란말이 중 가장 맛있었다.

"뭐라고 눈치좋게 말은 못하겠지만……굉장히 맛있다"

'별로. 코멘트 같은 건 원하지 않아요'.

　체감 3초쯤 지나자 지체 없이 500ml 페트병의 차가 나왔다.

"차 드세요."

"뭐랄까, 지극하네……"

　평상시는 이쪽을 바보로 생각하는 듯한 태도를 취하는 상대이므로, 수수께끼의 헌신에 이면이 있는 것은 아닐까 하고 추측해 버린다. 그저 무섭다.

그렇게 눈앞에서 쓰러져 죽는 것은 저도 기분이 나쁘니까요. 좀 더 지금 자신의 초라함을 자각하는게 어때요? 솔직히 더럽습니다.

"으윽..."

　헌신하는 모습은 이상했지만 말의 가차없음은 여전한 히구치 마도카였다.하지만, 나는 다르다. 이전까지의 나라면 히구치의 툭툭치는 듯한 말에 미스터·호청년(※히구치 왈)식의 시치미를 떼고 있었지만, 프로듀서를 그만둔 지금의 나에게, 히구치의 건방을 참을 이유는 없는 것이다.

"보잘것없다던가 치사하다던가 말야……사실이라도 보통 다른 사람에게 그런 말 하지 않잖아? 빈말이라도 말해봐, 빈말이라도."

"……"

　되받아치리라고는 생각하지 못했을 것이다.어리둥절한 얼굴로 말문이 막히는 히구치는 새롭고 솔직히 꽤 유쾌했다.

　하지만 언제까지나 대답에 궁할 그녀는 아니었고 이내 발랄하게 말을 되받아친다.

"...평소와 분위기가 다른 것 같네요? 내 기억으로는 반짝반짝한 말밖에 할 수 없는, 머릿속이 꽃밭이고 꿈꾸기 일쑤인 인물이었지만

「그건 말이야, 일이라면 상대에 맞추어 안색을 바꿀 수도 있지.히구치의 경우 저렇게 대하는 게 낫겠다는 판단이 섰거든.

　결과적으로 정답이 아니었을지 모르지만.

그렇게 페르소나를 가려 쓰면서까지 호감도를 얻는 데 필사적이였군요. 현실은 연애 게임과 달라요, 빌리 밀리건.

(역주: 빌리 밀리건은 여러 인격을 가진 범죄자로 23아이덴티티의 모티브로 유명하다)

"우우……"

　꼬르륵 소리가 났다.

　히구치에게 말다툼으로 당할 리가 없는 것이다.

　나는 토라져서 축 쳐졌다.

"그래서 그렇게 또 내게 푸념을 늘어놓으러 온 거야?"

「……………………」

　별 생각 없이 내뱉은 말이었지만 히구치는 험악한 얼굴로 입을 다물고 말았다.

　허둥지둥 덧붙였다.

아니, 고맙긴 하지만.밥도 해주었고.

「……네, 당연하네요. 밥은 커녕 생명의 은인일지도 몰라요.저대로 방치했다면 어떻게 되었을지……"

　확실히 히구치가 와 주지 않았다면 최악의 상황에는 죽었을지도 모른다는 것은 그대로다.

「자신의 집에서 쓰러질 때까지 일하고, 그것을 여고생이 간호해 주다니……」

"한심하네, 나……"

'진짜로 한심해요' 왼손으로 앞머리를 귀에 건다 "당신과 같은 생활 능력이 현저히 부족한 인간은 내가 정기적으로 봐주지 않으면 곧 다시 저렇게 될 것 같을 정도로."

"아니 정말로...에, 뭐?"

　방금 뭔가 엉뚱한 말을 하지 않았나?

앞으로 가능한 한 매일 이곳에 오겠습니다. 그렇게라도 하지 않으면 당신은 정말로 길가에 쓰러져 죽을 것 같아서요."

아니, 무슨 소리야!? 에, 우리 집에 온다고? 그런 건 무리라고, 히구치에게 폐가 되잖아. 학교뿐만이 아니라, 일도 있으니까 말이야……"

당신 같은 못난 인간과 함께 취급하면 곤란한데요. 이 정도 생활관리라면 지장 없어요.

"말로는 쉽게 할 수 있지만 말이야."

저는 할 수 없는 일을 할 수 있다고 말할 정도로 바보 같은 사람이 아니에요.

　히구치는 완강하게 물러서지 않았다.

　어떤 열정이 그렇게 만드는지는 알 수 없다.

　애초에 히구치는 나를 싫어했던거 아니던가?

　내가 프로듀서를 그만두고 좋아했을텐데 왜 또 나한테 일부러 다가오는 수작을 부리는거지? 정말로 뒷면은 없는 것인가.

아니 정말로 미안한데. 애초에, 내가 일을 그만뒀으니 남남이잖아? 왜 그렇게까지 해?"

"...........읏."

　그러자 히구치는 힘차게 일어나 돌아섰다.

「...어쨌든, 또 오겠습니다.베란다에 있는 쓰레기는 꼭 버리세요.

　그렇게 말하고 히구치는 방을 나갔다.

"...뭐야,갑자기"

　아이가 생각하는 것은 잘 모르겠다.

　잘 모르는 대로 지금까지는 생각해 왔지만, 이제 그럴 필요가 없는 지금에 와서 또 고민하는 것도 귀찮기 때문에, 생각하는 것은 그만두자.

 

 

 

　그후 히구치는 선언대로 거의 매일 우리집에 오게되었다.

　히구치의 집은 내 맨션 베란다에서 바라볼 수 있는 광경속에 있다. 그것도, 똑바로 들여다 볼 수 있는 위치에. 즉 이 맨션과 히구치 집과의 사이에 큰 거리는 없고(도보라면 그 나름대로 시간은 걸리지만), 히구치가 여기에 다니기에 나쁘지 않은 조건이라는 것이다.

　그렇다고 평일에 일부러 일찍 일어나 손수 만든 도시락을 우리집까지 배달해 주는 것은 과연 헌신하는 것이 대단한 것이 아닐까?

"...아, 쓰레기 내놓으라고 했는데"

　나에게 도시락을 건네주고 난 뒤, 쓰레기봉투가 방치된 베란다를 보고 그렇게 혼자 머뭇거린다.

"쓰레기 배출일이 오늘이었나?"

'쓰레기 요일도 파악 못해요?'

'애초에 오늘이 무슨 요일이지?'

"...정말, 못쓸 사람"

　그렇게 말하고는 쓰레기를 들고 방을 나선다.

　내겐 히구치가 만들어준 도시락이 남았다.

 

　저녁이면 재료가 든 쇼핑백을 들고 우리 집에 들러준다. 그리고 싱크대에 놓여져 있는 빈 도시락통을 씼으면서, 나에게 언제나의 빈정거림을 던져 온다.

　나는 적당한 것을 묻거나 해서 흘려보낸다.

'학교는 어땠어?'

일일이 당신에게 말해야 하나요? 시혜를 받는다고 신이 나서 사생활에 관련된 것까지 파악하려 하지 마세요.

아니, 너한테 듣기 싫거든. 파악은커녕 마구 간섭하잖아.

당신에게 사생활이니 뭐니 하는 고등 개념이 있었나요.

 

　그렇지만 그런 사이클이 무너질 때가 있고, 그것은 반드시 일의 탓이다.

"죄송합니다"

내일은 일이 있어서 거기엔 못 가요

"밥은 꼭 잘 챙겨 먹어요"

그리고 내일은 쓰레기 날이니까요.

잊지말자

　라는 체인이 온다.

　그러나 히구치에게 생활을 돌봐지고 있는 나는, 자취는 커녕 편의점에 갈 기운도 없어서, 결국 마시지도 먹지도 않고 하루를 보냈다.

　다음 날 아침 히구치가 평소처럼 도시락을 싸서 가져다 준다.

「안녕하세요.…좀, 안색이 나쁜 것 같습니다만." 밥은 먹었어요?"

　고개를 가로젓는다.

"...! 그럼 제가 일주일 동안 여기 안 다니면 일주일 동안 아무것도 안 먹고 있을 건가요?"

　부응하지 못했네.

...어이가 없어! 전에는 몸 관리도 일이라는 큰소리를 치면서 자기 일이라면 정말 못 써먹겠네요.

"이젠 너의 프로듀서도 아니고…"

　방 온도가 내려가는 것 같았다.

"다시는 그런 소리 하지 마세요."

"아, 아아…미안…"

　그저 사실인 뿐인데 왜 그렇게까지 기분이 나빠지는걸까?

　히구치는 퉁명스럽게 도시락통을 밀어붙이고는,

그럼 전 오래 있을 수 없으니까요. 잘 챙겨 드세요.

　하고 다시 다짐했다.

 

　이 일이 있은 뒤 히구치는 이전보다 더 과보호가 된 것 같다. 그 동안 집안일 때문에 저녁에는 집에 오지 않는 경우가 많았는데, 거의 반드시 들르게 되었다. 쓰레기 배출에 대해 일일이 말하지 않고, 모두 마음대로 해 준다.나는 아침에 히구치를 마중하고, 그녀가 만든 도시락을 먹고, 생활속에서 쓰레기를 만들어 내고, 밤에 히구치가 오기를 기다린다고 하는 컨베이어벨트식의 하루를 계속 반복하게 되었다.

 

　그런 생활이 2주 정도 계속 되어, 나는 히구치에서 업혀져 쑥쑥 타락해 갔다. 히구치가 자신의 일을 해주면, 그 만큼 나는 자활할 필요가 없어진다.나는 '살아난다'는 말을 입에 달고 다녔다.히구치는 한숨 섞인 참 어쩔 수 없는 사람이네요 내가 없으면 어떻게 됐을려나요 정말이지 못 써먹을 사람이란 말을 입에 달고 다녔다.

　나는 적어도 히구치에서 자금 문제로 고생하지 않았으면 했기 때문에, 절대로 실패하지 않는다는 사전 자산 운용의 이야기에, 적금의 7할을 쏟아 부었다. 리턴은 없었다.

 

 

 

　그래서 한동안 눈에 띄게 밖에 나와 있지 않았던 나였지만, 그렇다고는 해도 이런 매일에는 아무리 그래도 싫증이 날 것은 뻔하다.나는 과감히 밖으로 나가 보기로 했다.그 근처를 산책하며 놀 만한 장소를 찾는다.파칭코는 왠지 중독에 걸릴 것 같아 두려워서 대신 게이센에 들러 보았다.그 중의 어떤 아케이드 게임에 빠져버린다.1회 플레이가 100엔, 캐릭터 카드를 배출하는 데 100엔.한 번의 플레이만 하면 별것 아닌 액수지만 바보처럼 카드를 배출해 첫날부터 일만엔이나 녹여버렸다.

　음, 미쳤는데.

　지금까지 놀이를 몰랐기 때문에 저금은 어느 정도 있었지만, 그것도 자산운용 건으로 바닥이 나고 있다.백수인 내가 집세와 공과금을 언제까지 감당할 수 있을지 모르겠다.

　이런 놀이에 열중하고 싶다면 하다못해 아르바이트라도 시작해야겠지만 한번 알아버린 게으름의 맛에서 벗어나지 못할 것 같다.

　집에 돌아가 히구치가 오기를 기다리다.

 

　밤에 히구치가 온다.

"...지금 돌아왔습니다"

　이 생활을 계속하다 보니 어느새 히구치는 그렇게 말하고 방에 들어오게 됐다.일일이 내가 마중할 일도 없어지고, 마음대로 여벌 열쇠를 사용해 올라온다.

"오늘 저녁은 당신이 좋아하는 햄버거예요."

　어차피 두부 햄버그일테지.

　내가 좋아하는 것은 다진 고기를 사용한 보통 햄버거다.

"고마워요. 실은 히구치에게 상담할 게 있는데……"

"상담? 당신이요?별일 다 있어요.

「잠깐 말이야……」검지와 엄지로 동그라미를 만들어 「엔」의 핸드 사인."이거 갖고 싶은데"

"네?"

　히구치의 미간이 이마 중앙에 닿았다.

　하긴, 화내겠지…….

　예상하고 있었으니 곤란하지 않다.

"최악...당신, 자신이 무슨 말을 하고 있는지 알고 계십니까?"

"아니...하하..."

"자기보다 어린 여자애를 붙잡고 돈을 뜯어내다니…잘난 체하는 직함에서 내려갈 때까지 떨어졌네요."

　웃으며 속일 수밖에 없었다.그리고 히구치가 말하는 모든 것을 순순히 받아 들여 이 자리를 벗어나는 것이다.

낙오자.

　웃는다.

'사회 부적합자'

　웃는다.

"요즘 운동 부족으로 살찌기 시작했네요 못 생겨졌어요"

　웃음...우.

　좀.

"하아.......당신과 같은 인간에게 돈을 내 준다는 것은 보통 있을 수 없으니까요.당신, 누구로부터도 사랑받지 못했어요.그럼 당연한데요.불쌍해서 베풀어 줄게요.얼마예요?"

정말로!? 고마워요 히구치! 그럼…우선 1만으로 괜찮을까요?

「《좋을까》라고……사람으로서 최저네요.성인이 된 당신은 어떨지 모르겠지만 고교생에게 일만엔은 큰돈이에요.

　조금 실언을 한 것 같아서 용돈을 받기까지 10분 정도 잔소리를 들었다.

 

　그래서 다음날 그 용돈을 모두 게임에 소비한다. 오락실에서 돌아오는 길에 적당한 가게에서 저녁을 먹었다.가끔은 좋겠지.

　집에 돌아오니 히구치가 있어서 나의 귀가를 기다리고 있었다.오늘은 유달리 빠르다.

"느려요.어디서나 돌아다니고 있었나요?"

　왠지 말과는 달리 왠지 음색이 부드러운 것이 신기했다.

아니, 나도 어른이니까.그런 엄마 같은 소리 하지 마.

"뭐, 당신의 사생활에 간섭할 생각은 없습니다만.…오늘은 조금 일찍 왔기 때문에 마음대로 부엌을 빌렸습니다."

"응?"

　테이블 위를 보니 평소보다 훨씬 호화로운 식사가 즐비했다.빵컵 그라탕과 새우 필라프.햄버그햄버거, 탄두리치킨, 미네스트로네스프 등 평소 건강에 신경쓰는 듯한 검소한 메뉴에서 달리 고칼로리 칼로리 칼로리를 이용한 꼬마같은 혀의 내가 정말 좋아할 만한 메뉴였다.

　아차…….

"지금부터 따뜻하게 할 테니 이른 저녁식사를……"

"아...그, 히구치"

"뭐요?가끔씩이에요,이런 건."

　아주 조금의 미묘한 몸짓이지만 수줍은 듯 머리를 쓰다듬으며 말한다.제발 그만해.

「...아니, 그, 사……」너무 말하기 어려워 말끝을 흐린다."뭐야, 그...밥 먹었는데"

"....하?"

　수학 수업 중에 아쿠타가와 류노스케의 망령이 나타난 것 같은 표정을 지었다.

　아아아, 큰일났다. 죄책감 때문에 죽을거같다!

「그, 정말로 미안…….제대로 다 먹을 거야.

"...아니에요. 무리해서 먹지 않아도 좋습니다"

　어떤 욕설이 날아올지 자세를 취했지만 뜻밖에도 히구치는 말수 적은 접시에 랩을 깔고 담담하게 식사를 치웠다.

'내일 데워 먹어요'

　그러고는 방을 나왔다.

　나는 말을 하면, 히구치에게 미안한 일을 저질렀다는 미안함으로 가슴이 벅차올라 히구치가 떠나간 현관문을 언제까지나 물끄러미 바라보았다.

　그건 그렇고, 어째서 이런 날따라 히구치는 그렇게 의욕적으로 호화로운 식사를 준비한걸까. 정말로 운이 나쁘다…….

 

　잠시 후 목이 말라 차를 꺼내려고 냉장고를 열자 안에 하얀 상자가 있었다.

　뭐야 이거?

　상자를 꺼내어 연다.

"아."

　안에는 원홀의 케이크가 들어 있었다.슈가 플레이트에 내 이름과 생일 축하해요라는 메시지가 초콜릿으로 그려져 있다.

　그러고 보니 오늘은 내 생일이었다.

 

 

 

　케이크를 먹은 뒤 사과의 체인을 보냈지만 무시당했다.다음날 히구치는 집에 오지 않고, 나는 미네스트로네 수프와 그라탕을 아침에, 새우 필라프와 탄두리 치킨과 조림 햄버그를 점심으로 먹었다.그리고 아무것도 할 마음이 안생겨서 잤다. 눈을 뜨자 히구치가 싱크대에 방치해 둔 접시를 닦고 있어서 나는 그녀 앞까지 달려가 엎드려 사과했다.히구치는 나를 보지도 않고 "됐습니다"라고 말했다.

 

 

 

　그런 실수도 여러 번 있었지만 히구치는 우리 집에 다니는 것을 끝내지 않았다.

　나는 히구치가 다하는 태도에 어리광만 부려 점점 사람으로서의 랭크가 내려갔다. 게임센터은 질려 파칭코에 빠져 히구치에게 요구하는 용돈의 금액이 늘어나서, 하지만 어느 날 비어 있는 파칭코대에서 확변을 내면 거기서 원래 놀고 있던 것 같은 강한 면의 깡패에게 불합리하게 갈겨서 꼼짝 못하게 된다.나는 기진맥진해 비틀거리며 돌아갔는데, 그 도중 옆을 집단 여고생이 지나가더니 뒤에서 깔깔거리는 소리가 들려와 창피해서 더 이상 견딜 수 없어 마음이 산산조각이 났다.전원이 나의 모습을 보고 웃고 있는 것이 아닐까 하고 생각했다.

　집에 도착한 나는 이불을 덮고, 히구치가 돌아올 때까지 조금 전의 일을 반복해 떠올리고 있었다.

"다녀왔습니다."

"히구치!"

　히구치가 돌아온 것을 알자 나는 안심하고 이불에서 뛰쳐나왔다.

「조금……어떻게 되었습니까.볼이 부었잖아요.

　나는 오늘 일어난 일을 이야기했다.히구치는 전에 없이 친절하게 내 이야기를 듣고 얼음물 봉투를 만들거나 상처에 반창고를 붙이는 등의 조치를 취했다.

나, 히구치가 없으면 안돼…….히구치 없이는 살아갈 수 없어요.아무 데도 가지 말아 줘……"

　느닷없이 그런 말이 나온다.

　아직 17세의 여고생을 상대로, 정말 한심하다…….

　나는 스스로 비참한 나머지 드디어 눈물이 나오고 만다.12살 차이가 나는 여자아이 앞에서 무릎을 짚고 오열을 터뜨리는 성인 남성의 그림이다.

"정말 안 되는 사람이네요……"

　히구치가 말하고, 나는 퍼뜩 내가 한 말의 한심함을 깨닫는다.

"히구치, 방금 건……"

"걱정 마세요. 저는 어디에도 가지않아요.어딘가의 누군가는 저 없이는 살 수 없을 것 같으니깐요.

 

　나는 딱 잘라 빠찡꼬를 그만두었다, 아예 밖에 나가는 것을 그만두고, 가정용 비디오게임기를 사서 하루 종일 집에 틀어박혀 게임을 하게 되었다. 히구치는 그런 나에게 어이없어 하는 기색을 보이면서도 타락을 막으려는 것도 아니고 오로지 노력해주었다. 휴일의 대부분을 우리집에서 보내게 되어, 이제 우리는 반정도 동거하고 있는것 같았다.

 

　이것으로 되는 것일까 하고 나는 게임을 하면서 생각했다. 매일이 어둑어둑해서 어렴풋이 막연한 불안 속에 있었다.이대로의 생활을 계속하면 나와 히구치는 떨어질 때까지 떨어져 버리는 것은 아닐까.

　아니, 최악이라도 히구치가 낙오하는 일은 없을 것이다.우리는 사귀는 것이 아니라, 어딘지 모르게 함께 있기만 하는 생판 남남이니까.히구치가 나를 놓치면 그 순간에 이 관계는 끝나, 저쪽은 뒤탈도 없다. 한편으로 나는 생활 능력이라고 하는 생활 능력을 송두리째 잃어, 또 히구치 없이는 살아갈 수 없다.

　이 관계가 끝났을 때, 나는 무엇에 의지해서 살아야 하는 것일까?

 

　잠시 후, 그런 나의 염려를 표면화하는 사건이 일어났다.

　히구치에게 열이 난 것이다.

"다녀왔습니다"라는 목소리가 그 어느 때보다 가냘픈 느낌이 들고 갑자기 쓰러질 것 같아 부랴부랴 안아 일으켰다.

잠깐, 괜찮아!?

"괜찮습니다...약간 걸려 넘어진 것뿐이니까요."

　물론 괜찮지 않아 안아 일으켰을 때 건드린 히구치의 체온은 확실히 이상하다는 것을 알 수 있을 정도로 높았고 얼굴은 새빨갛고 초췌한 표정도 열심히 컨디션 불량을 호소하고 있었다.

　물론 내 탓이다. 일과 학교와 나를 모두 소화할 수 있다는 것은 애당초 무리한 일이고, 요즘은 나의 게으름도 점점 심해지고 있어 그만큼 히구치의 부담도 커지고 있었다.

　당연한 결과였다.

　하지만 히구치는 그래도 열에 지친 몸을 이끌고 나를 찾아온 것이다.나는 그 보람에 터무니없는 애처로움을 느꼈다.

"그만둬요....제가 일어설테니까요...."

아니, 안 돼.히구치는 거기서 자고 있어

　내 손을 뿌리치려고 하는 히구치의 어깨에 반억지로 팔을 감싼다. 처음에는 어떻게든 나를 거절하려고 했지만, 이윽고 포기했는지 저항하지 않게 되었다.

　나는 바닥의 요 위에 히구치를 눕히고 담요를 덮었다.

"...냄새"

뭐 남자고.미안.

　편의점으로 레토르트 죽이라도 사러 갈까도 생각했지만 현관에 서는 순간 가슴이 두근거린다. 파칭코 가게에서 쫓겨난 이후 밖에 나가기가 두려운 것이다.편의점에 가는 것뿐, 편의점에 가는 것뿐이라 5분 정도 주창하면서 문을 연다. 아마 편의점 이외에서의 외출은 향후 불가능할 것이라고 생각한다. 그렇게, 물건을 사다가 냄비에 데웠다.그 동안, 히구치가 씻을 것을 전제로 싱크대에 방치해 두었던 접시를 씻는다.

　하다가 손을 미끄러져 접시를 바닥에 떨어뜨려 깨버렸다. 자고 있던 히구치가 벌떡 일어나 「뭐하고 있나요」라며 접시의 파편을 치우기 시작한다.

바꿔 주세요. 제가 알아서 할게요.

　하고 히구치는 척척 설거지를 해버리고, 나는 아무 일도 하지 않고 소재한 듯이 히구치의 뒤에 비스듬히 서서 그것을 바라보고, 언제까지 그러고 있을 겁니까. 방해가 되니까 거기 앉아 TV라도 보세요.라는 히구치의 말에 따라 바닥에 주저앉아 TV 스위치를 켰다.

　한심하다…….

　자신의 한심함에 울컥울컥하는 통에 히구치가 그릇에 죽을 담아와 이 방에서는 첫 끼니를 때웠다.

"...맛있을까?"

"즉석의 맛이네요"

"그래……"

　식사 후, 히구치를 다시 이불에 눕히고 나는 계속 TV를 보았다.

　뭔가 하려고 하면 실패하고 또 히구치의 수고를 끼칠 것 같아서였다.

"오늘 묵을래?"

"...본의가 아닙니다만, 그렇게 해 주세요"

내일도 학교가잖아. 괜찮아? 부모님이라던가…"

그 부분에 대해서는 걱정하지 않으셔도 되요.

　퉁명스럽게 말하고 잤다.

 

　히구치가 숨소리를 내고 있다.평소 빡빡한 인상을 받던 눈매도 눈을 감으면 편안했고, 사랑스럽게 느껴졌다.

　나는 히구치의 자는 얼굴을 바라보며 생각한다.히구치가 없어지면 어떻게 될까? 히구치에게 열이 날 뿐인데 이 모양이다. 만약 히구치가 건강을 해친다면. 만약 히구치가 나에게 정나미가 떨어진다면…….

 

 

 

　다음날 아침 샤워 소리에 잠을 깬다.

　밖은 아직 어둡지만 이 정도 시간대부터 일어나지 않으면 히구치는 학교에 늦는다. 얇은 벽 한 장 사이에 둔 맞은편에서 벌거벗은 히구치가 목욕을 하고 있다고 생각하자 꺼림칙해져서, 나는 다시 잠을 청하려고 했지만 눈을 감아도 잠을 잘 수 없었다.

　그리고 계속 눈을 감고 히구치가 욕실에서 올라와 옷을 입고 나갈 준비가 되자 나는 자는 척을 그만두었다.

"안녕. "

좋은 아침이에요. 일어났나요?

"응, 방금."

"그래요? 그럼 전 잠깐 나가 있을게요."

　장보기일 것이다.여기서 하룻밤 묵는 것은 예정 밖의 일이었기 때문에 아침 식사 준비가 되지 않은 것이다.

앗, 히구치. 열은 괜찮아?

"네, 덕분에."

"저기 말이야...히구치"

"왜요? 아직도 무슨 일이 있는건가요?"

　히구치는 의아스럽게 말하지만 나에게는 중요한 일이었다.

　어제 일이 있어서 나는 다시 생각한 것이다.

 

　만약 히구치가 사라진다면.

 

　나는 히구치에게 「아무데도 가지 말아 달라」라고 간청했지만, 그것은 잘못이다. 만약 히구치가 없어져도, 나는 혼자서 살아갈 수 있게 되지 않으면 안 되는 것이다.언제까지나 히구치에게 기대기만 하면 그것이 오히려 히구치를 나에게서 멀어지게 만드는 결과를 낳는다.

　자립. 그것이 히구치를 위해서 - 그리고 나 자신을 위해서 할 일이다라고 나는 생각했다.

 

"어제 일로 생각했는데 말이야…나, 지금부터는 아르바이트 같은 것도 하고, 요리도 스스로 만들고, 항상 신세만 지고 있는 히구치의 부담을…"

　말을 걸면서 히구치 쪽을 보니--이 세상의 끝과 같은 얼굴을 하고 있었다.

　거기서 나는 의표를 찔리고, 심장이 뛴다.

　뭐야, 뭘 잘못한 거지?

"...네?"

　히구치는 믿을 수 없다는 듯이- 믿고 싶지 않다는 듯이 되물었다.그것이 무슨 실수라는 것을 확인하지 않을 수 없다는 식이었다.

아니, 그래서.제대로 아르바이트해서, 제대로 혼자서 생활할 수 있도록 노력하고 싶다는 것이지만……"

저는 더 이상 필요 없다는 건가요?

「아니, 필요없다고나 할까……그런 것은 아니지만…아, 그런 것이 되는 것일까……」

　말실수였다.

　별로 히구치가 불필요해졌다거나 그런 말을 하고 싶었던 것은 아니었지만, 말의 능력으로 그렇게 해석할 수 있는 표현을 쓴 것이 잘못이었다.

　나가려고 현관문 앞에 있던 히구치는, 서슴없이 나에게까지 오더니, 내 멱살을 양손으로 잡고 소리쳤다.

"어째서죠?"

"에."

"어째서인가요"

"어째서라니……"

밥이 맛이 없었나요? 돈이 모자랐나요? 아니면 제가 싫은건가요?

"아니! 그렇지 않아! 이렇게까지 잘해주는데……"

"그건 당신에게 잘해 주지 못하는 제게는 가치가 없다는 거죠"

"하아!? 아니, 피해망상이잖아. 그건."

아르바이트는 안 해도 됩니다. 제가 더 열심히 벌어요....! 요리도 제대로 공부해서 더 맛있는걸 만들께요! 원할 때 외식해도 불평하지 않아요. 그러니까.

　히구치는 내 멱살에서 손을 떼버려서, 바닥에 엉덩이를 찧었다.

다시 생각해 주세요

　내게 매달리듯 고개를 숙이고 히구치는 그렇게 말했다. 그런 식으로 감정적인 히구치는 처음이라서, 나는 꽤 당황스럽다.

　뭐지? 도대체 무슨 일이 일어나고 있는 거지?

　히구치는 도대체 무엇에 그렇게 집착하고 있는거지?

 

　...혹시, 나일까?

　나에게 있어서 히구치가 필요하듯이 히구치에게 있어서도 내가 필요한 것일까? 그리고 히구치에게 있어서 나를 유일하게 붙들어 둘 수 있는 수단이 헌신.이라고 한다면 그것을 잃어 버리면, 내가 어디론가 떠나버린다고 생각하고 있는 것일까.

　나는 그런 일로 히구치를 버리거나 하지는……모르겠다.

　예를 들어, 히구치 이외의 누군가가 히구치처럼 나를 잘 대해준다면, 나는 히구치가 불필요해지지는 않을까?

　그녀가 나를 돌봐준다거나 그런것들을 일절 빼놓고 히구치를 보면 나는 히구치와 함께 있고싶은걸까?

　망설여진다. 그러나..

　결론을 낼 수 없는 것이 --답이 아닌가?

　나는 즉흥적으로 말을 뽑아낸다.

히구치, 히구치. 나는 자신의 일을 전부 스스로 할 수 있게 되어도 히구치 앞에서 사라지거나 하지는 않으니까. 괜찮으니까.

　그러나 그런 입에서 나오는 대로만 하지는 않는다. 히구치는 꿰뚫어본다. 히구치의 눈이 나에 대한 불신을 말해주고있다.

"그렇게 말하고, 또 그때처럼……"

　또?

　내가 히구치 곁을 떠난 적이 지금까지 한 번이라도 있었나?

　아니.

　있다.

　그래, 나는 히구치를 W.I.N.G. 우승으로 이끈다고 해서…반드시 정상에 데려가면 아이돌의 세계로 유도해 놓고, 그 역할을 반쯤 왔을 때 포기했다.

　히구치는 내가 프로듀서를 그만둔 건을 계속 질질 끌고 있었던 것이다.

　나는 오래전에 히구치로부터의 신용을 잃었고, 그래서 이제 나의 말이 도달할 수 없는 것이다.

「알았어.…미안.방금 건 잊어버려.

　히구치는 일어서서 나에게 등을 돌렸다.

　답지도 않게 흐트러졌으므로, 거기서 평소의 자신으로 전환하는 것이 부끄러울 것이다. 다음 말이 있기까지 찰나의 순간이 있었다.

"....네, 잊어버려요.당신도 제가 한 말은 잊어주세요.

 

 

 

　그렇게 늘 그렇듯이 돌아갔다.

　나와 히구치가 탄 배는 가라앉아가고 있다.

　우리 둘이 서서히 썩어가는 것이다.

 

 

 

　그러나 그런 나날은 언제까지나 계속될 수 없다. 어떤 형태로든 일그러진 것은 결국 파탄을 초래한다.그리고 그것은, 당사자에게는 갑자기 끊어진 것처럼 보이는 것이다.

 

　그날 히구치는 우리집에 오지 않았다.

 

 

 

 

"......히구치이, 어디에 있는 거야……"

　나의 혼잣말이, 방안에서 허무하게 녹아 사라졌다.

 

　히구치가 집에 안 온지 벌써 3일이 지났다.

　그동안 히구치에서 연락은 없었고, 이쪽에서 보낸 체인도 읽지 않았다.

　이런 건 분명히 거절당한 거라고 밖에 생각할 수 없다. 거꾸로 그 밖의 해석이 있을 수 있을까.

　결국 내가 두려워했던 사태가 드디어 왔다는 얘기다.

　나는 히구치에게 정나미가 떨어진 것이다.

　하긴, 자라서 무직으로 집에 틀어박혀 있는 남자 같은 사람에게 매력이 있다니 도저히 아니지만 생각되지 않는다. 어떻게 돌아가도 결국 이렇게 될 것은 뻔했다.

　그래도, 연락 하나 정도는 넣어 주어도 괜찮지 않을까?

　이제 나를 돌보는 것은 싫어졌다고, 단 한마디만 말해 준다면, 내 쪽에서도《끝났다》라고 확실할텐데…….

 

　됐다, 생각하기는 지쳤어.

　지난 3일 동안 아무것도 먹지 않고 있다. 밖에 나가지도 않고, 햇빛에도 나가지 않고… 움직이지도 않고, 이불 속에서 둥글게 뭉쳐 있기만 한다. 속이 안 좋다. 머리가 아프다. 몸이 무겁다.

　역시 히구치가 있어주지 않으면 나는 틀렸다.

 

 

 

　히구치가 없어진 지 닷새가 지났다.

　지난 닷새 동안 맛본 것은 배고픔과 권태로움과 비참함, 그리고 엄청난 고독감이었다.

　히구치가 있어주지 않으면 외롭다.

　히구치가 아니면 안 된다는 건지는 모르겠다. 그냥 옆에 누가 있어주면 그만인지도 모른다. 하지만 나에게는 히구치밖에 없기 때문에, 그 히구치가 없어진 지금, 나는 굉장히 외롭고, 외롭고, 괴로웠다.

"어디 간 거야……"

 

　　　걱정 마세요. 저는 아무 데도 가지 않아요.

 

　거짓말이다.

　내 앞에서 없어졌잖아.

　그렇게 말할거라면 진작 그래주지 그랬어.

 

　세상은 교환으로 이루어져 있다. 받으면 준다.그렇게 해서 전체는 순환하고 있고, 개개의 관계도 유지되고 있다. 나는 히구치로부터 받기만 했을 뿐 아무것도 주지 않았다. 줄 것이 없었다.

　하지만 받은 것을 돌려주려고 일어서려던 것을 거부한 것은 다름 아닌 히구치겠지?

　그대로 있으라고 한 것은 히구치이다.나는 그 말에 따랐을 뿐--

　아아, 아아. 자꾸 책임전가의 얘기가 나온다.

　갈 곳 없는 슬픔을 분노로 변환해 여기에 없는 물구멍을 들이받고 있다.

　기만이다.

　히구치가 없으면 안되는 데다가 남을 비난해 버리는 거북한 자신이 싫어진다…….

 

 

 

　배가 고프다.

 

　하루 종일 누워만 있어도 왠지 에너지가 소비되는 것 같아 배가 고프다.

　나는 왠지 모르게 계란말이가 먹고 싶어졌다.

　어째서일까…….

"아, 그래."

　그랬다.

　그래, 그때, 내가 일을 그만둔지 얼마 안되어, 혼자서, 배가 고파서, 죽을 정도로 고독했을 때-- 갑자기 히구치가 찾아와, 나에게 계란말이를 대접해 주었던 것이다.

　무엇보다 맛있었다.

　문득, 나는 어떤 것을 깨닫는다.

　히구치는 나를 버린 것이 아니라, 뭔가 피할 수 없는 사정으로 우리 집에 오지 못하고, 또 연락을 하는 것도 불가능한 것이 아닐까.

　부득이한 사정

　뭐지 - 사고?

　퍼뜩 소름이 끼친다.

　그렇다, 지금까지 깨닫지 못하고 있었지만, 그 가능성도 충분히 있는 것이다.

　사고뿐만 아니라, 뭔가 사건에 휘말렸을 가능성도 있을 수 있다.

　자신밖에 생각하지 않았던 나는, 히구치에게 닥치고 있을지도 모르는 재난의 가능성을 간과하고 있었다.

　확인을 해야한다.

　히구치가에 연결되지 않으면 사무실로.

　하지만 내 휴대폰은 통신계약을 종료하고 있어서 통화가 안된다. Wi-Fi만 있으면 히구치와의 연락은 모두 체인으로 할 수 있기 때문에 그것으로 충분하다고 판단했다. 게다가 관계자와의 연락은 모두 회사 휴대폰으로 하고 있었으므로, 현재 이쪽에서 연락을 취할 수단은 아무것도 없었다.

　이제 히구치의 안부를 확인할 수단은 직접 사무소에 나가는 수단밖에 없다.

　그렇다면 나갈 수밖에 없다.

　이 방을.

　하지만 그 생각만 해도 현기증이 났다. 보통 사람에게는 단지 방 밖으로 나갈 뿐이지만, 나에게 있어서는 절대적인 안전권인 이 방에서 나와, 사람들의 자의식이라든가 악의등이 소용돌이치는 위험한 밖의 세계를 여행한다고 하는 것이다.

　현관 앞에서 마냥 서 있다. 못 나가겠다. 몸이 움직이지 않는다. 가장 가까운 편의점에 갈 때는 순순히 말을 듣는 몸이 외출을 거부하고 있다.

　편의점에 간다고 생각하면 되는 거다. 항상 편의점에 가기 전에 마음속으로 되새겨보는 말을 곱씹다 보면, 평소 버릇대로 몸이 밖으로 빠져나오게 마련이다.

　나는 마음속으로 강하게 염원한다.

　편의점만 가면 돼.

　편의점만 가면 돼.

　편의점만 가면 돼.

　편의점에 가는것 뿐...

　다짐하고 있는데 오른손이 움직이기 시작했다.딸깍 하고 자물쇠를 열고 손잡이에 손을 걸어 문을 밀어 넣는다.

　열렸다! 고 생각함과 동시에 이제 몸은 밖으로 나와 엘리베이터를 타고 있다.

　야호! 야호! 밖으로 나갈 수 있었어!

　그리고 나는 편의점에 가서 컵 야키소바와 차를 사서 집으로 왔다.

　차를 단숨에 반쯤 마시고는 아 하고 숨을 몰아쉬고는 부엌에 서서 주전자에 물을 부어 불을 지펴 뜨거운 물을 만들고, 그것을 입을 벌린 컵 야끼소바 용기에 끓인 물을 부어 3분 기다린 뒤 소스와 고명을 넣고 섞어 완성된 컵 야끼소바를 탁자 위에 올려놓았다.

"잘 먹겠습니다."

　그게 아니야!

"무엇을 하고 있는 걸까 나는……"

　김이 모락모락 나는 컵야키소바 앞에서 머리를 감싸 쥐었다.

　정말로 나는 이제 어쩔 수 없구나.

　정말로 안된다…….

　모처럼 밖에 나갈 수 있었는데, 그 기회를 놓치고 말았다.

　이젠 편의점 작전도 사용할 수 없고…….

　다시 현관 쪽을 바라보니 복도가 점점 길어져 밖으로 통하는 문이 멀어지는 것 같았다.

　시간을 들일수록, 이 거리는 벌어져 간다.

　고민하고 있을 시간이란 없다.

　하지만 이제 나 혼자서는 이 거리를 메울 수 없을 것 같았다.

　히구치, 히구치가 없으면…….

　이 상황에 이르러 나는 아직 히구치의 도움을 구하고 있었다.

　하지만 히구치는 그 앞에 있다.

　그 앞으로 가지 않으면 히구치와는 만날 수 없다.

 

　히구치

　히구치

　히구치

 

　갈등따위 소용없다.

　숨을 들이마시고 내쉬고.

　각오를 하고

　나는 만리장성 정도의 길이의 복도를 걸어, 다이아몬드 수준의 경도로 딱딱의 문고리를 돌려, 블랙홀 정도의 질량을 가진 그 문을 열었다.

 

　오랜만의 외출은 역시 무서웠다.

　눈에 보이는 모든 것이 무직이고 여고생의 기둥서방을 하고 있는 나를 비웃고 있는 것처럼 생각되었다.

"그녀석, 일 안하고 있대." "여고생이 기르고 있는 것 같아." "우와, 구려!!" "면상부터가 한심하군!" "빠찡꼬에 빠져있대." "빚이 있는 것 같아." "아, 그렇게 살고 싶지는 않네." "웃겨!"

　으으, 그만 돌아가고 싶다…….

　라고 할까, 나는 무엇을 하고 있는 것일까. 특별히 히구치가 무슨 일을 당했다고 정해진 것도 아니고, 못 써먹을 나를 버렸다고 생각하는 편이 옳을 텐데, 일부러 밖에 나가서 그만둔 직장에 나가지 않으면 안된다니.무슨 벌칙이지?

　히구치가 거기에 있었다면, 우와 미련스럽게도 와버렸네.기분 나빠~라고 생각되는 것이 고작이다.

　응, 맞다. 반드시 그렇게 마련이다.

　하지만.

　그래도 설령 비웃음을 당해도, 망신을 당해도 히구치가 무사하다는 것보다 나은 사실은 없다.

　히구치의 안부를 확인할 수 있으면 그 다음은 어떻게 되어도 좋다.

 

　전철 타는 법은 잊고 있었다고 생각했지만 몸이 기억하고 있어 마음대로 사무소를 향해 가 주었다.

　예전의 익숙한 통근로를 걷고, 달라진 점과 변한 점을 확인하면서, 나는 사무실에 도착했다.

　283프로덕션의 사무실은 3층짜리 가옥의 2층에 있다. 계단을 올라 현관문 앞에 선다. 그만둔 사원이 이제 와서 들어가는건 괜찮을까.

 

　몰라!

　하지만 여기까지 오면서 고민은 많이 했잖아!

　이제 고민은 필요없어!

 

　사무실 현관을 노크하자 네라는 귀에 익은 대답이 있어 꽤 오랜만에 보는 하즈키 씨가 나왔다.

　그녀는 나를 보자마자 놀라서

'프로듀서님!'

　하고 소리쳤다.

"전, 전데요."

　나는 덧붙였다.

왜 그래요.아, 혹시……"

　갑작스런 방문으로 그저 놀래키기만 할 것이라고 생각했는데, 하즈키씨에게는 내가 온 이유에 대해 짐작이 가는 부분이 있는 것 같아, 그것이 나를 불안하게 했다.

'아무튼 올라가세요'

　신묘한 표정으로 사무소 안에 오기를 권하는 하즈키씨를 따라가 거실의 소파에서 둘이서 앉는다. 바로 요전날까지 여기에 있었다……라고 하는 감개를 안을 틈도 없이, 본제로 들어갔다.

"히구치씨에 대한 거죠……"

"그걸 어떻게?"

「역시……그렇다는 것은 프로듀서님이 있는 곳이 아니었군요」

　안녕하세요, 라고 덧붙이는 것도 잊어버리고, 나는 언성을 높인다.

"""역시라는게 무슨 뜻인가요? 내가 있는 곳이 아니라는 것도 잘 이해가 안 되요!"""

　왜 나를 불안하게 하는 말만 늘어놓는 거야?

　하즈키 씨는 나에게 말할 것인가 말 것인가를 고민하는 기색을 보이더니 이윽고 쭈뼛쭈뼛 말을 꺼냈다.

「…실은, 지난 금요일부터 히구치씨는 자택에 돌아오지 않았다고해요」

　나는 머리가 하얘졌다.

　집에 돌아가지 않았어?

　여기서 가리키는 자택이란 우리 집이 아니라, 물론 히구치가로 정해져 있다.

　우리 집이라면 몰라도 자기 집에 돌아가지 않는 이유는?

"....무슨, 말입니까"

「모르겠어요」하즈키씨는 눈썹을 여덟팔자로 하고 고개를 흔든다. 「가출이라고 하는 것도 생각할 수 있습니다만, 어쩌면 사건이나 사고에 말려 들었을 가능성도… 그 사이에 히구치씨가 사무소에 온 적은 한번도 없고, 아이돌들도 히구치씨와는 만나지 않았다고해요」

'녹칠의 멤버들은?'

　고개를 흔드는 하즈키 씨

　녹칠 멤버조차 그랬으니까요, 아무도 히구치를 만나지 않았다고 봐도 틀림없을거에요.

「즉……실종, 이라고 하는 것입니까?」

"그렇게 되겠네요."

　절망적이다.

수색원은?

「그게, 바로 요전에 나온 참이에요. 왜냐하면, 조금 전부터 히구치씨는 휴일에 집에 돌아가지 않는 일이 많았던 것 같고, 처음에는 부모님도 별로 마음에 두지 않았다고해요. 걱정한 것은, 녹칠의 여러분 정도로……」

　즉, 내 탓이다.

　우리 집에 다니게 되어 외박을 반복하는 가운데, 히구치는 당분간 모습을 보지 않아도 이상할 것 없는 아이로, 갑자기 없어져도 별로 걱정할 것 없다는 분위기가 형성되었던 것이다.

「휴일이 지나도, 그…히구치씨는 프로듀서씨와 교제하고 있는 것은 아닐까라고 하는 소문이 있었기 때문에…뭐라고 할까요, 그……사랑의 도피라도한 것은 아닐까 하고…」

"그런!"

"그래서 말이죠……"

"히구치와는 사귀거나 그런 게 아니에요."

　나는 변명하듯 그렇게 말했다. 사실이지만 핑계라고 생각한다.

"하지만, 그렇다고 하면 히구치씨는…"

　맞다.

　집에 없다. 사무실에도 없다 아무도 소재를 모른다.

　그럼 히구치는 어디로 간거지?

 

　　　걱정 마십시오. 저는 아무 데도 가지 않아요.

 

"프로듀서님?"

　갑자기 일어선 나를, 하즈키씨가 미심쩍다는 듯이 올려다본다.

"죄송합니다. 저, 이제 돌아가겠습니다. 감사합니다.

　여기에 이르러도 어쩔 수 없음을 알았다.그렇다고는 해도 어디를 가도 단서는 없지만…….

　발길을 돌리는 내 등에 하즈키 씨가 말을 걸었다.

"저…! 히구치 씨는 반드시 찾을 수 있을거에요! 부디 낙심하지 말아 주세요."

"네, 감사합니다."

　안심이다.

　그래도 고맙게 받아들고 사무실 밖으로 나왔다.

그러자 계단을 내려갔다가 뜻밖의 인물과 조우한다.

　아사쿠라 토오루다.

어라 프로듀서잖아. 오랜만이네.

　평소와 같아서는 그 실제 목소리에 그늘이 있음을 알 수 있다. 절친한 친구가 행방불명인 것이다.불안한 것은 당연하다.

"저기...히구치를 본 적 없니?"

「미안하지만……」고개를 흔든다.

"그렇군."

　나는 민망해서 눈을 돌린다.

히구치랑 사귀는 거야?

"아니."

그럼 히구치에게 들은 적 없어?

"뭘?"

"위험한 팬들의 이야기"

　위험한 팬이라…….

　히구치가 실종된 것과 관계가 있다면 절대 제대로된 일이 되지 않는다.

"들려줄래?"

"듣고 싶어?"

'엄청나게'.

"...혹시 히구치를 찾는거야?"

"설마."

　나는 부정하지만, 어떨까.

　나는 히구치를 내 힘으로 찾으려고 하는 것일까. 확실히 찾으면 좋겠지만, 나로서는 어쩔 도리가 없다. 경찰도 아니고.

　그러나 그렇다면 왜, 이렇게 해서 토오루로부터 이야기를 꺼내려고 하고 있는 것인가.

"...아니, 역시 그럴지도 몰라"

히어로잖아. 멋있네.

그런 게 아니야. 그것보다 이야기를 들려주지 않겠니?"

아, 응. 악수회 때 이런저런 이상한 말 많이 들었어. 눈이 마주쳤다던가 내게 미소 지어줬지?라던가

　응? 라이브인가 뭔가 했더니 무대 위에서 눈이 마주쳤다는 거야?

　귀찮은 팬이지만, 뭐 비교적 적지 않은 착각이긴 하다. 평소 아무리 득도한듯한 말을 해도, 결국 좋아하는 사람에게는 인지되고 싶어하는 것이 인정이다.그것을 미끼로 하는 비즈니스도, 아이돌의 일에는 포함되어 있다.

　그렇다고는 해도, 그것을 지근 거리로부터 부딪혀 좋은 기분이 되지 않는 것은 확실하다. 그런 의미에서 그녀가 그 인물을 위험시해 버리는 것도 무리는 아니다. 실제로 그런 사건은 존재하고.

"토오루는 그 자리에 있었니?"

"응."

'그럼 뭔가 이상하다고 생각한 거야?'

「음...무섭구나라고는 생각했어」

"그런가……"

　토오루가 그렇게 말한다면, 의식에 담아둬도 좋을지도 모른다.이런 피부에서 느껴지는 감각은 의외로 무시할 수 없다.

"알았어. 이야기해줘서 고마워, 토오루. 그럼 난 이만."

　나는 손을 들고 토오루와 헤어졌다.

'부탁해 프로듀서'

 

　집에 가면서 나는 생각한다.

　단순한 사고가 아니다. 아마, 사고라면 무엇인가의 형태로 발견될 것이다.

　즉, 히구치는 뭔가 인위적인 사건에 휘말려서--

　나는 토오루의 이야기가 생각난다.

　스토커

　히구치는 스토커에게 납치당했어?

　모르겠다. 토오로부터 들은 이야기는 확실히 불온했지만, 그래도 예의 그 인물이 범인이라고 확신할 수 있을 정도로 큰 일은 아닌 것 같기도 했다.

　그러나 그 건과는 별도로, 수면 아래에서 히구치에게 접근하는 그림자가 있었을지도 모른다.결국은 확인하지 않으면 모른다.

「…………」

　일이 하나 더 필요할 것 같다.

 

 

 

　일단 집에 온 나는 옷을 갈아입는다. 베란다에서 멀찌감치 조그맣게 보이는 통나무 집을 확인하면서 양복 소매에 팔을 꿰는다. 오랫만의 슈트는 조금 답답해져 있었지만, 사이즈가 아니라 관념적인 의미로, 나라는 존재에 딱 맞는 느낌이 들었다.

　행선지는 히구치의 자택이다.

　히구치 집에 가서 히구치의 부모님과 만난다.

"죄송합니다. 283프로덕션 사람입니다."

　나는 명함을 건네겠다.

　물론 방편이다.

　히구치 자택을 방문하는데 있어서, 어떻게 하면 히구치의 부모님에게 이야기를 전할 수 있을까 고민한 결과, 283프로덕션의 인간이라고 설명하면 좋다는 결론에 이르렀다.

　다른 신분으로 오려는 사람이라면 최악으로 경찰을 부를 수도 있다.

마도카 씨의 전임자입니다.오늘, 방문하게 된 것은 마도카씨의 건으로--」

　곰곰이 서두를 늘어놓고 본제로 들어가다.

"마도카 씨 방에 올라가게 해 주실 수 있을까요?"

"왜 마도카의 방으로?"

　히구치 아버지가 말했다.

　지당한 질문이다.

「마도카씨의 수색에 있어서, 담당 프로듀서로서 접한 기간이 가장 긴 저라면, 무엇인가 단서가 되는 것을 마도카씨의 자기 방에서 발견할 수 있을까 하고…….」

　구차한 변명에 히구치의 부모님도 얼굴을 찌푸렸지만 끝까지 그걸로 밀어붙였다.

 

　히구치의 부모님의 허가를 얻고, 히구치의 방에 들어간다.

　출입구 방은 계단을 올라가면 바로 있다. 안은 침착하면서도 확실히 여자의 방이다. 여자의 방에 들어가는 것은 인생 최초이므로 긴장한…것은 아니고, 지금부터 어떤 것을 확인하는데, 그 결과에 따라서는 최악의 사실이 확정되기 때문에, 그것이 나의 긴장을 부추기고 있다.

　나는 휴대 라디오를 꺼내 전원을 켠다. 주파수를 맞추어 프로그램을 내보낸다. 뉴스가 하찮은 일상의 일을 늘어놓고 있었다. 나는 통신 환경이 나쁜 방에서 회선 상황이 좋은 장소를 찾듯이 방 여기저기를 돌아다니며, 휴대용 라디오를 휘두르고 있으면--음성에 노이즈가 잡혔다.

　…………。

　차가운 돌을 마시게 된 듯한 느낌이 든다.

　그러나 결론짓기는 이르다.

　노이즈가 퍼진 것은 침대 근처다.나는 침대의 뒷면에 팔을 넣어, 침대의 등을 손으로 쓰다듬어 이물질이 없는지를 확인한다. 집는다.

　도청기다.

"빌어먹을!"

　나는 무심코 소리치고 나서, 도청기를 플로어링에 내동댕이쳐 발로 짓밟아 부수려고 하는 것을 어떻게든 막는다.

　아, 아! 이제 히구치 신상에 무슨 일이 일어났는지 거의 확정된 것 같다. 히구치는 계속 어딘가의 변태 자식에 감시 받고 드디어 참을 수 없게 된 그 스토커자식에게 유괴된 것이다.

　물론 결론짓기에는 이르다. 이 도청마 바보자식이 히구치를 납치한 인물과 동일인물이라는 확증은 아직 없다.

　하지만, 벌써, 그런 것이겠지?

　방안의 모든 곳을 뒤엎고 남은 도청기와 혹시 있을지도 모르는 몰카를 뒤졌지만 그런 건 없었다.이지만, 어떨려나? 여기까지 하는 바보가 음성 하나로 만족할 수 있을까?

　모르겠다. 하지만 만약 만족스럽지 못하다면.히구치 생활의 모든 장면을 알고 싶다고, 그 빌어먹을 놈이 욕망한다면.

　어쩌면, 보고 있었을지도 모른다…직접.

　창문에 다가가 밖으로 눈길을 준다.한적한 주택가. 어느 집이나 머리가 낮아서 이 방을 들여다보기에 적합한 것 같지 않다.

　하지만 멀리--이 창으로부터 직선을 쭉 그어 가서 도달하는 지점에, 도구를 사용해 이 방을 들여다 보기에 딱인 15층건물의 건물이 있다.

 

　내가 사는 맨션이다.

 

　나는 어질러 놓은 히구치의 방을 나와 통입구의 부모에게 도청기를 들이대자 경찰에 연락해 주세요!라며 아파트로 향했다.

　내 안에서 여러가지로 연결되었다.

　토오루의 이야기가 생각나다.

 

　　　응. 어쩐지 악수회때 이상한 소리를 많이 들었어."눈이 마주쳤지?" 라든지 "내게 미소 지어줬지?" 라든지

 

　그 장면이 내 눈에는 보인다.

　히구치는 혼자 집을 나선다. 그녀는 저녁 식단을 생각하고 있다. 생각하고 있으면 왠지 모르게 내가 사는 맨션을 보게 된다. 그리고 나를 생각하면서 문득 미소를 짓는다.

　그때 기이하게도 아파트에서 히구치를 감시하던 그 녀석은 히구치와 눈이 마주쳤다고 생각했을 것이다. 그리고 그 미소를 자신을 향한 것이라고 착각한 것이다.

　전속력으로 달리면서 사고도 가속화한다. 더욱 깨닫는 것이 있다.

　히구치가 유괴된 현장은 내 아파트다.

　히구치는 나를 찾아 맨션에 왔던 그 때 공교롭게도 스토커 녀석과 마주치고 말았던 것이다. 히구치가 이 맨션에 다니고 있었다는 것을 스토커가 알고 있었는지 몰랐는지는 판별할 수 없지만, 아마 순간적인 일이 아닐까 싶다.

　우연이 겹친 것이다.그러다가 히구치를 나쁜 방향으로 끌고 갔고, 그 우연성 때문에 아무도 히구치의 행방을 예상하지 못하고 있다.

　히구치의 행방을 수색하는데 있어서, 목격 증언이나 인물 관계의 관점에 근거해 경찰은 나 나아가서는 내가 사는 맨션까지 도착할 것이다.하지만, 거기까지다. 내가 사는 맨션에 도착하는 것은 좋지만, 우연히 같은 맨션에 살고 있던 스토커의 존재는 원래 예상외의 것으로, 말하자면 추리소설의 등장 인물 일람에 존재하지 않는 인물이 범인인 것과 같은 것이다. 찾을 수 있을 리가 없다.

 

　자, 집에 돌아와 플랜을 생각해보자.

　과연 이 건물 모든 방을 돌려고 하다니, 그 생각은 너무 무리가 있다.

　좀 더 스마트한 방법은 없을까?

　거기서 생각한다.

　범인은 처음부터 이 방에 살고 있다가 나중에 히구치의 집을 관찰할 수 있다는 사실을 알게 된 것일까? 아니면 처음에 히구치의 집을 조사하고 나중에 관찰하기에 편리한 아파트로 여기로 이사 온 것일까?

　여기까지 우연이 겹치면 전자의 생각도 있겠지만, 히구치의 집에 도청기를 설치하고 순간적으로라도 유괴를 한다니 행동력만은 쓸데없이 있는 이 범인을 조사하고, 히구치의 감시에 편리한 이 맨션으로 이사 왔다고 하는 후자의 생각이, 전자에 비해 개연성이 높지 않은가?

　그렇다면, 이 맨션에…그렇군…반년 이내에 넘어 온 인간을 조사해 그녀석들을 겨냥하여 방을 찾아 가면 탐색을 순조롭게 진행할 수 있을 것 같다.

　물론 전제가 옳을지는 모르지만 무작위로 처음부터 조사하는 것보다 방침을 정하는 것이 훨씬 나을 수밖에 없다. 틀렸다면 모든 방을 찾아가면 된다.애당초 이 아파트에 범인이 있다는 추리조차 전제에서 틀렸을 가능성이 있으니 이제 할 수 있는 일을 하는 수밖에 없다.

　나는 맨션의 관리인을 잡아, 반년 이내에 여기로 이사온 사람에 대해서 묻는다.

"응? 그런 건 네가 알아서 뭐하게. "

　나는 그 할아범에게 마냥 고개를 숙이고 아양을 떨며 말을 꺼내려 했지만 전혀 대답하지 않자 멱살을 잡고 말하란 말이다 월세 체납하는 새끼가! 사람 목숨이 걸려 있다고!라고 협박하면 202호실과 503호실과 601호실과 701호실과 702호실 등 모두 다섯 개의 방이 그렇다고 일러준다.

"고마워. 오래 살라고."

　하며 6층으로 올라갔다.볼

　아파트의 구조상, 히구치의 집을 정면으로  수 있는 것은○○1호실의 방뿐이다.목적지는 601호와 701호실뿐.

　엘리베이터가 계속 상승하는 가운데 나의 심박수는 두근두근 올라간다.

 

　6층에 도착한다. 아직 열려있는 문을 빠져나와 나는 복도를 달려 601호실의 초인종을 누른다.

　하지만 아무도 받지를 않는다. 다시 한 번 울린다.

"저기요!"

　울린다. 나오지 않는다.울린다. 나오지 않는다. 울린다, 울린다, 울린다, 울린다--

"이 망할 범죄자 자식이! 어서 나오라고, 납치마 자식아!"

　내가 약이 올라서 소리를 지르면,

"뭐야? 납치마?"

　방 안에서 근육이 빵빵하고 키가 190cm는 족히 되는 거구의 스킨헤드 남자가 나왔다.

　나는 힉 하고 심장이 위축되어, 숨을 쉬기가 어려워졌다.

"아, 저기……"

"너는 뭐야?"

"아, 죄송합니다. 댁에 마도카 씨라는 분은 안 계실까요……"

"없는데"

그, 그렇습니까. 죄송합니다.

　나는 발길을 돌린다. 그러면 어깨를 꽉 잡힌다.

"그런데 누가 망할 범죄자 자식이라고?"

　1분 후 나는 안면에 멍이 들어 7층으로 계단을 올라간다.

　아까부터 여기저기 다니면서 얻어맞고, 나는 이미 녹초가 되었다.

　지금까지 살아오면서 오늘이 가장 힘든 날임에는 틀림없다.

　그것도 이것도

　모두 히구치 때문이다.

　다 내 탓이다.

 

　701호실의 초인종을 누른다.나오지 않는다 초인종을 누르는 걸 몇 번을 반복해도 나오지 않는다.

　방의 배치에 대해서인데, 이 맨션에서는 현관에서 안으로 들어가자마자 옆에 부엌이 있다. 그래서 아파트 복도 난간을 넘어서면 방 부엌으로 통하는 창문이 보인다. 난간에 발을 걸치고 창문에 손을 뻗어도 빠듯빠듯하게 창문에 닿지는 않는다. 하지만 만약 창문 자물쇠가 안 내려져있다면, 

 목숨을 건다면-구체적으로는 난간에서 창문을 향해 도약하면-방에 들어가는 것이 가능하다.

창문은 조금 열려 있는 것 같았다.

　아-아, 하기 싫다고!

　하지만 이미, 여기까지 왔으니까!

　퇴로는 막혀 있다. 이렇게 된 이상 나는 무적이다.

　심장이 뛰고 불쾌한 땀이 흐르며 온몸이 떨리고 입안에 혐오스러운 쓴맛이 퍼진다. 여기 온 걸 후회하고 있지만 그만둘 생각은 떠오르지 않고, 그것이 정말로 싫어서 어쩔 수 없다.

　할 수밖에 없다.

　나는 난간에 발을 걸어--창문으로 뛰어내린다!

　비거리가 부족하면 7층의 높이에서 지면에 내동댕이쳐져 즉사하지만--손이 닿았다! 나는 창틀에 손을 걸어 겨우 기어올라 부엌에 침입했다.

　불법 침입. 배수진이다 여기까지 오면 이제 아무것도 하지 않고는 돌아갈 수 없다.

 

　이것으로 실수였다면 최악이라고 생각했지만, 진짜 최악은 그게 아니었다.

 

　부엌은 남자가 혼자 산다는 느낌으로 너무 더러워서 마치 옛날의 내 방을 보는 것 같았다. 이 방은 전체적으로 어두컴컴하고, 그 이상으로 답답해서, 사람이 있을 것 같은 기척은 없다.그러나 음침한 방안의 역겨움으로 가슴이 설렌다. 꺼림칙한 예감이 들어 아까의 목숨을 건 점프와는 또 다른 두려움이 있다.

　그 두려움에서 벗어나기 위해, 나는 편안한 희망에 의지한다.

　어쩌면 단지 부재중일 뿐일지도 모른다.

　그러나 현실이 그쪽으로 굴러가지는 않았다.

　부엌을 빠져나와, 나는 드디어 결승점에 도착한다.

 

　결승점을 맞은 것은 어둑어둑한 방안에서 벌렁 드러누워 있는 히구치의 시체.

 

"아아악!"

　나는 소리치고 히구치 앞으로 달려갔다. 입가에 손을 댄다. 숨을 쉬고 있지 않다.히구치의 눈은 엷게 떠있어 어디를 보고 있는지 확실치 않았다. 동공은 벌어져 흐릿한 눈동자를 띄우고 있다. 히구치의 얼굴 바로 옆에 구토물이 있었다. 입꼬리에도 토사물이 묻어 있었지만 나는 이제 그런 것은 전혀 신경쓰지 않고 히구치를 안아 올리려고 등에 손을 돌렸다. 히구치의 몸은 예전에 포옹했을 때보다도 훨씬 무겁다. 등에 댄 손에 힘을 주면 가슴만이 올라오고 뒤통수가 바닥에 닿은 채로 그대로 목이 부러져 버리는 것은 아닐까 겁이 난 나는 머리에도 손을 대고 히구치를 들어올렸다. 히구치의 신체는 중력이나 그 외 외부로부터 가해지는 힘에 일절 저항하지 않게 되어 있었다. 자신의 머리를 가누지 못하는 아기를 껴안듯이 하며, 나는 히구치의 가슴에 얼굴을 묻고 울었다.

"히구치, 히구치"

　한심하게 뒤집히는 목소리로 몇 번이나 히구치의 이름을 불렀다.너무 늦은 히구치의 이름을 불렀다.

 

　아아, 아아!

　난 정말 왜 이리 뒤늦게야 비로소 알아차렸지!

　나는 어쩔 수 없이 히구치를 좋아하고, 히구치가 어디에도 없어지지 않았으면 좋겠다고 생각한 것이다!

 

　캄캄하고 넓고 차가운 우주 속에서 처음 접한 인공의 빛 같은 히구치.

　일을 그만두고 혼자가 되어 쓰러진 나를 간호해 계란말이를 만들어 준 히구치.

 

　그런 히구치를 나는 완전히 좋아하게 되어버렸던 것이다. 그것 이외에는 더 이상 갖고 싶지 않게 되었던 것이다.

　당연하지. 그렇게까지 해준 여자를 좋아하지 않는 남자가 이 세상 어디에 있는걸까? 이것은 내가 당연하게 히구치를 좋아하게 되어버렸다는 이야기다.그리고 비정상적으로 말도 안 되는 형태로 그것을 잃어버렸다는 얘기였다.

　이미 때는 늦었다.

　이제 와서 알아도 너무 늦었다.

　그러니까 이 기분을 말해봤자 의미가 없다.

　하지만 그렇게 늦었다고 단정짓고 지금 이 기분을 입에 담지 않았다면, 나는 그것을 평생 후회할 것이 아닐까? 늦었든 의미가 없었든 그때 말했어야 했다고, 그리고 이제 와서 말을 해도 너무 늦으면, 10년 후, 20년 후, 30년 후, 나는 이 날을 되돌아보며 계속 후회하지 않을까?

　언제나 지금밖에 없는 것이다.

　나는 말한다.

히구치.....늦어서미안 나 이제야 깨달았어. 사실은 히구치를 좋아하고, 잃고 싶지 않았다는걸. 히구치만 있어 줬다면 다른 대가 따윈 아무것도 필요 없었을 텐데…….

　나를 끝까지 버리지 않아줘서 고마워. 나를 도와 줘서 고마워.

　정말로 고마워, 히구치. 나, 앞으로 혼자서도 성실하게 살 수 있도록 노력할게--」

　그렇게 맹세하고 마음속으로 더 덧붙인다.

　히구치를 이리 만든 바보를 절대로 용서치 않겠다고.

　그 녀석은 내 고백을 듣고 있는지 없는지 방구석에서 체육시간에 앉는 방식으로 웅크리고 있었다.

"야, 고개를 들라고 빌어먹을 새끼가."

　부름을 받고 흠칫 몸이 떨렸다. 그리고 쭈뼛쭈뼛 고개를 들었다.

　얄미워 죽겠다는 그 얼굴을 당장 후려갈기고 싶었지만 정상 참작을 호소할 시간을 준다.

"뭔가 핑계는 있나?"

　그것이 말했다.

"마, 마도카가, 나쁜거야. 내가, 내, 내, 내, 내가 있으면서, 아이돌인데, 남자랑 놀아서, 나는 나쁘지 않아.

"...그렇구만"

 

　죽인다.

 

　나는 그 녀석의 팔을 끌어 올린다. 으아아아악 하고 비명을 지르는 그 녀석의 얼굴을 후려갈겨 벽으로 던져버리자 죽은 듯이 조용해졌다. 더 추격하려고 그녀석에게 다가가자, "아아아아아아악!" 하고 기성을 지르며 내게 덤벼들었다.

　그놈은 양팔을 바람개비처럼 돌려-속칭 구루구루 펀치로 나에게 반격을 가해왔다.

"--네놈! 잠,, 그만둬! 야, 그러니깐 그만두라고! 임마! 범죄자의 신분으로 보복따위 하지 말라고!"

　빼빼 말라깽이에 싸움 낯설어 보이는 그 녀석의 얼빠진 펀치 따위는 효과가 없다,고 말하고 싶지만 나도 방구석에 틀어박혀 있었던데다 지난 닷새 동안은 밥도 제대로 먹지 않고 이곳저곳을 쏘다니며 얻어맞은 신세다. 귀신같은 그 녀석의 맹격에 밀려 급기야 치명타를 몸의 정중선에 맞았다.

"크악!"

　나는 짧게 토하고 벌렁 나자빠질뻔했고-

　히구치 가슴 위에 힘차게 엉덩방아를 찧었다.전체중으로 히구치의 가슴을 프레스했다.

"히구치!"

　이미 숨이 끊겼다고는 하지만 히구치에게 상처를 주고 싶지는 않았다.나는 당황해서 히구치 위에서 히구치를 부른다.그러자--

「갓------핫! 게홋, 게홋--! -하아!」

　히구치가 크게 숨을 들이쉬고 숨을 쉬었다!

　살아 있는 것이다!

히구치!

　히구치!

　히구치!

　히구치!

　뭔가 엄청난 감정이다 그것도 기쁨이 80%정도로 내 가슴을 오가, 눈 속이 뜨거워졌다.

　그리고 내가 히구치를 껴안은 것은 그다지 감회가 새롭지는 않다. 히구치와 마주보는 나의 뒤에서, 바보인데다 빌어쳐먹을 저능아 자식이 노획물--욕조 화장실에서 가지고 온 덱 브러시를 들고 다가온 것을 깨달았기 때문이다.

"오아아아아아아악!"

　히구치의 머리를 감싸안으면서 등에 타격을 받는다.내가 반격하지 않는 것은, 놈이 휘두르는 덱 브러시가 만일이라도 히구치의 머리에 직격하지 않게 하기 위해서이다.모처럼 살아날지도 모르는 생명이다! 빤히 쳐다보면서 버리는 일이 있어서는 안된다.

　놈은 내가 정신을 잃을 때까지 공격을 멈추지 않을 것이다. 그래서 나는 몸에 힘을 빼고 죽은 척하려 하지만 전신의 긴장을 풀어주면서 의식까지 놓쳐버려 두 번 다시 힘이 들어가지 않을 것 같았다. 그러니까 힘을 빼면서도 의식은 놓치지 않겠다는 아슬아슬한 경계선에서 나는 계속 버티었고, 놈의 공격이 멈추자, 지체없이 일어서서 후려갈겼다.

　다시 벽에 박힌 그 녀석의 머리를 이번엔 반격이 없도록 덱 브러시로 후려갈기고 단단히 치명타를 박은 뒤에 전화를 찾는다.

　시간은 한정되어 있다.

　히구치의 몸은 쇠약해져 우물쭈물하다가는 언젠가 촛불처럼 꺼져 사라질지도 모른다.

　나는 경찰과 구급차에 전화를 걸었다. 달려온 구급대원이 의식이 없는 히구치를 옮겼다.나도 상처를 입었기 때문에, 들러리 겸 히구치와 같은 구급차를 탔다.

　그 동안 나는 계속 히구치의 손을 잡고 이름을 불렀다.기절 따위 하고 있을 수 없다.

　도중에 히구치가 아주 조금 시선의 초점을 나를 향해서,

「프로……듀…서」

　하고 오랜만에 나를 그렇게 불렀다.

　의식이 혼탁해서인가, 아니면 내가 정장 차림이어서인가.

　어쨌든 그때 나는 감동으로 온몸을 떨었다.

　아무것도 아니었던 나라는 존재가 이제야 정의가 된것 같았다.

 

 

 

　다음은 사건의 전말이다.

　내 예상대로 히구치는 내 방으로 향하던 중에 엘리베이터 안에서 그 남자에게 습격당해 유괴된 것 같다. 히구치는 강하게 저항했지만 그건 남자에게 뜻밖의 일이었다.아마, 아이돌의 이미지에서 밖에 히구치를 알고 있는 남자에게 있어서, 저항 시에 히구치가 내뱉은 말의 대부분은 자신이 꿈에서 보고 있던 이상의 히구치를 때려부숴 버리는 것임에 틀림없다.

　그리고 히구치는 남자에게 유괴된 후에도 계속 반항적인 태도를 취해 남자를 초조하게 만들었다.

　남자는 끝내 저항을 멈추지 않는 히구치에게 지쳐서 수면제를 억지로 먹였다. 분풀이의 의미도 담아, 대량으로.

　다량의 수면제로 과복용를 일으킨 히구치는 의식을 잃었다. 그리고 토한 토사물이 목에 걸려 질식해 몸이 쇠약해져 갔다.

　그러나 그 후, 남자에게 내던져진 내가 힘차게 히구치의 가슴에 엉덩방아를 찧으면서, 목이 메었던 구토물이 뱉어져 나왔다.운 좋게도 기도가 확보돼 목숨을 건졌다고 한다.

　다행히 남자는 히구치에게 수면제를 억지로 먹이는 것 외에 폭력적인 폭력은 저지르지 않았다고 하지만 히구치의 마음에는 큰 흉터가 남았을 것이다. 좀 더 덱 브러시로 때릴 걸 그랬다.

 

 

 

　히구치는 고통을 동반하는 위세척으로 몸 속의 약물을 빼냈지만 의식은 혼탁한 상태다. 지능수준이 현저하게 떨어져, 제대로 된 판단이나 고도의 의사소통이 어렵다고 한다.

 

 

 

　지능 수준이 보통으로 돌아왔다고 듣고, 나는 히구치의 병실을 방문했다.

"여, 히구치"

「…한참 못 본 사이에 대단히 초라한 얼굴이 되었네요」

　시작부터 이 욕이다.

　하지만 나는 그것조차도 기분좋다.

"별일이 다 있네."

　어깨를 움츠렸더니 등이 아팠다.

"윽……"

"괜찮으세요?"

　히구치는 황급히 몸을 일으켰다.

"아니, 괜찮으니까."

　그렇게 말하면서 히구치 옆의 파이프 의자에 앉다.

　히구치를 본다. 제대로 호흡하고 의식도 있는 채로 내 옆에 있다. 단지 그것뿐인데도 매우 특별하고, 우물의 밑바닥보다 깊은…깊은 감회를 가졌다. 하마터면 눈물을 쏟아버릴 뻔했다.

　히구치가 불쑥 말했다.

"저...아이돌을 계속할거에요"

"응?"

퇴원하면 아이돌로 복귀해서 예전처럼 잘 벌 거예요.그러니까……"

　그 다음은 말하지 못하게 했다. 히구치의 손등에 나의 손바닥을 포개고, 말한다.

「여러가지가 있어 복잡하지만, 히구치가 아이돌을 계속해 주는 것은 기뻐. 하지만 그게 내게 대가를 주기 위해 복귀하겠다는 얘기라면 포기해버리는 게 확실히 낫다고 생각해.

"하지만."

　나는 고개를 저었다.

나도 제대로 일할 거야. 히구치만 전부 짊어지지 않아도 되도록 말이야.

　그러자 히구치가 평소처럼 비통한 표정을 지었다.

"그러면… 반드시 당신은 내 앞에서 사라져 버리고 말겠네요."

"아니, 난 아무 데도 가지 않아."

어떻게 그렇게 단언할 수 있죠?

이번 일로 내가 히구치를 좋아한다는 걸 알았으니까

"뭐... 무슨 기분나쁜 소리를 하는 건가요?"

　히구치는 창밖으로 눈을 주는 척하며 얼굴을 돌렸다.

　오랜 침묵이 흐르지만 나쁜 기분은 아니다.

　전해야 할 말을 전할 수 있는 현실에 나는 감사했다.

「……알겠습니다.이제 멋대로 하세요. 그래서 무슨 직업을 갖는 건가요?

"그게 말이지"

　나는 기다렸다는 듯이 말을 꺼낸다.

'아이돌 프로듀서를 하기로 했어'

"엣?"

　놀란 얼굴로 이쪽을 향하는 히구치.

283프로로 돌아가기로 했다-다행히 사장은 허락했다. 정말이지 무른 사람이다.

　구급차 안에서 히구치에게 프로듀서라고 불렸을 때, 전격이 맞은 것 같았거든.

세계가 나라는 존재에게 부여하는 역할로서 아이돌 프로듀서라는 직함이 있다고 확신했어. 내 역할은 여기밖에 없다고도 생각했어.

이건 유치한 이기주의일지 모르지만 집에 있는 시간 외에도 많은 시간을 히구치와 함께 하고 싶다고도 생각했어. 이 이상 행복한 일이 없을 것 같지만 그건 역시 안 될까?

　묻자 히구치가 미소짓는다.

"...네, 정말로 못 써먹을-----아니오"

　늘 하는 말버릇을 말하다 말고 말을 멈췄다.

　그리고는 다음의 말을 입에 담지 못하고 눈을 감았다.

　나는 가까이에 있던 사과를 손에 들고 과도로 껍질을 벗겨 간다. 토끼는 만들 수 없지만, 먹기 좋은 크기로 자를 수는 있다. 핸드폰을 보니까 이제 나가야 될 시간이었다. 지금부터 사무실로 가지 않으면 안 된다.

　나는 일어서서, 「미안해, 이제 그만 갈게.」라고 말하고, 히구치에게 등을 돌렸다.

　그러자 히구치가 느닷없이 조금 전의 대사의 계속을 말했다.

"그 슈트, 훌륭하다고 생각해요."